« Fin octobre, déjà ». Le temps filait entre les doigts des tisseurs de Destin en moins de temps qu’il ne le fallait pour avaler une bouchée de pain. Et si tout se résumait à cela ? Aux journées passées à obtenir pitance quand d’autres festoyaient de la misère ? Les journées passaient et se ressemblaient avec la même certitude que celle de la Nuit après le Soleil. En fin de compte, on ne cesse de croire ni à l’un ni à l’autre. Et le plus dur était de savoir qu’on ne pouvait rien faire pour y remédier.
C’est en traînant les pieds ce jour-là  qu’Ambre se rendit à la porte du village des vainqueurs, empruntant le sempiternel sentier de terre battue habituel. Depuis peu, elle faisait un détour dans l’espoir d’apercevoir Ethan ; dès fois qu’il se souvienne de sa promesse muette de lui venir en aide. C’était d’ailleurs plus un accord tacite qu’une promesse, mais qu’importe : s’il se sentait redevable, il serait peut être bon de se manifester avant d’être relayée au rang de personne indésirable. La jeune fille ne l’avait pas recroisé depuis l’épisode désastreux de l’arc et, au début, elle s’était dit que c’était une bonne chose. Puis, la luminosité se montrant de plus en plus capricieuse, elle avait finalement décidé qu’il était temps de prendre les choses en mains.

Et cette fois, elle avait de sérieux arguments avec elle. Dans un sens, il l’aiderait, qu’il le veuille ou non.  Isaac avait beau lui avoir proposé de lui apprendre les rudiments de la chasse – ce qu’il n’avait jamais eu le temps de faire - , ce n’était pas vers lui qu’elle souhaitait se tourner. Surtout, écumer la forêt devenait passablement dangereux, non pas en raison des bêtes qui rôdaient à la tombée de la nuit mais plus de la politique de tolérance zéro vis-à-vis des rebelles. Les animaux sauvages s’évitaient, pour peu qu’on s’intéresse un tant soit peu à leur mode de vie. Mais le vent de rébellion qui avait animé le district 7 avait apporté tellement de tort à lui seul  qu’Ambre préférait volontiers être entourée de loups plutôt que d’être inculpée pour tentative de braconnage. Si au moins leurs actions s’étaient avérées utiles…  Véritable fléau de société à l’instar d’une gangrène invasive ; ils n’avaient réussi qu’à instaurer un couvre-feu qui, en plus d’être inutile, était grotesque. Oui les pacificateurs redoublaient d’efforts afin de maintenir l’ordre. Et cela signifiait qu’il fallait également se montrer plus malin qu’à l’accoutumée. Risquer d’avantage, même.  D’habitude, les gens fermaient les yeux sur ces petits trafics organisés. En effet, il fallait souvent partir loin pour obtenir quelque chose, et lorsqu’on rentrait « de voyage », cela se voyait. Cela se savait. Ce temps-là était terminé. Pour combien de temps ? Elle ne saurait le dire, mais ça les handicapait sérieusement, elle et ses petits camarades. Puisqu’il n’était plus question de batailler à travers bois dans une vaine tentative de succès en rentrant du travail, Ambre comptait une fois de plus sur la sculpture pour lui sauver la mise. En apparence tout du moins. C’était Carter qui lui avait donné l’idée lors de sa dernière visite :  « Les jouets plaisent même aux adultes », qu’elle disait. De là, l’idée avait doucement murit dans sa tête jusqu’à atteindre un point de non-retour. Les Hunger Games atteignaient des summums dans l’art du divertissement alloué aux adultes. Quoi de mieux qu’une effigie de vainqueur- même s’il n’est pas le plus apprécié – pour redorer le blason ? Aussi, la semaine précédant la fin du mois ayant des airs de crève-la-faim, dire que la jeune femme était de bonne humeur serait un euphémisme. Plus ; l’hiver approchait à grands pas et Freaks n’avait pas toujours trouvé le moyen de résister durablement à l’appel des tesserae, maintenant que la dernière personne pouvant se sacrifier à sa place était majeure. Autant avouer qu’en cette période, elle se fichait pas mal que tout le Capitole ait une réplique d’Ethan dans son salon si cela pouvait l’aider à survivre.

Mais comment s’y prendre ? Comment faire pour ne pas montrer une action préméditée ? Après tout, on ne se baladait pas innocemment vers le quartier des vainqueurs sans raison. Surtout quand il s’agissait d’en franchir les murs invisibles. Elle inspira profondément avant de se diriger vers ces maisons « d’un autre genre », comme si une grande bouffée d’air  était maîtresse de sureté. Comme si cet étalage de luxe pouvait la contaminer. Ou bien était-ce l’inverse ?
Elle y était, devant une boîte aux lettres qui n’avait pas l’air d’être utilisée souvent – ce qui pouvait être considéré comme un comble pour le district 7, mais même là le papier coûtait cher.  Le nom « Fawks-Williams » était bien là, scintillant presque, comme fait pour la narguer.  Ouvrant sa besace, elle en retira une figurine minuscule, réplique de bois parfaite d’une pomme de pin.  Okay, il y’avait mieux pour établir contact, mais c’était tout ce qu’elle avait. Une porte claqua, et puis un bref « Enlève tes pompes, c’est propre à l’intérieur. » s’en suivit. Quoi ? Il lui proposait véritablement ce qu’elle pensait ? Ambre n’avait jamais  eu l’intention de toquer à sa porte. Ni même d’entrer chez lui. A présent, Ethan avait disparu aussi vite qu’il s’était manifesté, et elle hésitait sérieusement à le suivre. Pourtant, il n’était plus question de faire machine arrière. Alors elle franchit la frontière qui la séparait encore de lui, aussi simplement que ça. Des murs bien réels, cette fois.

Timidement, elle enleva ses chaussures encrassées, se demandant où elle pourrait bien les mettre sans qu’elles ne fassent tâche. Elle ne voulait pas les laisser dehors non plus, jusqu’au moment où elle se rappela qu’il n’y avait personne pour les lui voler. Ethan n’était pas dans la pièce principale, et Ambre n’osait pas partir à sa recherche dans cette maison inconnue où elle ne se sentait ni à l’aise, ni la bienvenue. C’était une impression étrange que de le ressentir tout en se sachant bel et bien invitée, mais c’était la sienne.  Ignorant s’il pouvait l’entendre ou pas, elle lança un vague « C’est une belle maison » . Sans blague.

Passées les premières secondes liées à son ébahissement total de se faire inviter de la sorte par un quasi-inconnu, Ambre sembla comprendre un peu mieux les raisons de son geste. Cette soudaine clarté lui apparut aussi évidente qu’un éclair de génie dans son esprit embrumé : la demeure d’Ethan, bien que somptueuse, était décidément trop grande pour une seule personne. Elle n’irait pas jusqu’à dire qu’elle souffrirait d’agoraphobie si elle y vivait, ou même qu’elle regretterait sa petite cabane, mais c’en était pas loin. En fait, la proximité avait un effet sécurisant même entre des murs trop petits pour l’être véritablement ; alors que cette pièce invitait à la solitude. Très peu meublée (comme s’il venait d’y emménager ou qu’il n’aimait pas s’y attarder) et décorée avec goût, elle n’offrait pas grand-chose de personnel. Et cela, elle pouvait aisément y remédier. Et tout de suite. Sans plus attendre, elle posa la petite pomme de bois sur la table la plus proche, celle-là même qu’elle tenait encore dans sa main et dont elle avait de toute manière l’intention de lui offrir.  Elle ignorait le temps qu’il mettrait à se rendre compte de sa présence, et se plu à l’idée qu’il ne la découvre jamais. Une petite pomme de pin traversant les âges. « Viens par ici au lieu d’admirer les murs ! » Une fois encore, le jeune homme la sortit brusquement de sa rêverie.

Encore un ordre qu’il lui lançait. Encore un trait de sa personnalité qu’elle connaissait parfaitement, pour avoir elle-même eu l’occasion d’exercer bon nombre de fois son obsession du contrôle dans sa vie. Timidement, elle se dirigea vers le son de sa voix, ses pieds nus et bleuis par le froid reprenant peu à peu contenance sur le parquet aux reflets chauds. C’était comme si il y avait une technologie quelconque permettant de faire circuler la chaleur à travers le sol. Mais ce genre de chose n’était pas possible, non ? Ambre sut qu’elle était sur le point de pénétrer dans la cuisine bien avant de l’apercevoir, son nez décuplant en cet instant tout sillage inhabituel, comme choqué par des effluves délicieuses auparavant jamais senties.  « Je crois que je pourrais rester dans cette pièce toute ma vie. », murmura-t-elle. Cependant, ses mots dépassèrent sa pensée un tantinet trop vite : Ethan semblait bien plus à l’aise dans cet élément qu’elle ne l’était, l’invitant à se servir comme si de rien n’était. Sur le comptoir ; des fruits inconnus, des gâteaux intacts. Des provisions de céréales à peine entamées. Ainsi qu’une multitude d’ustensiles minuscules sagement alignés dont elle ne connaîtrait surement jamais le nom. Cette étendue soudaine de nourriture la mettait profondément mal à l’aise. Et encore, son instinct lui criait que ce n’était que la partie émergée de l’iceberg.

Freaks prit son verre et le porta à ses lèvres avant d’en avaler une gorgée. Si ça ne tenait qu’à elle, elle le viderait goulûment d’une traite avant de passer à autre chose, mais quelque chose dans cette maison lui intimait l’ordre de se tenir à carreaux et de surveiller ses manières, y compris avec la nourriture. Afin de cacher son malaise grandissant, elle lança quelques mots sur le ton de la conversation inexistante qui s’installait entre eux deux.  « C’est ce que tu fais ? Inviter des inconnues et essayer de les saouler avec du jus d’orange ? » Du mieux qu’elle put, elle éclata de rire à sa propre blague, comme si c’était la chose la plus drôle du monde. Un rire cristallin, mi joué mi amusé. Pitoyable, elle était pitoyable. Mais que pouvait-elle dire d’autre ? Le remercier pour sa générosité soudaine et non calculée ? Certainement pas. Le verre de jus toujours dans sa main, elle annonça :
Tu me fais visiter ?

Il ne pourrait pas y avoir pire que cette cuisine.

« … Encore un verre ? »
L’homme balaya la proposition du garçon d’un geste de la main agacé, après tout il était en service. Bien que cela soit plus une mission personnelle qu’un ordre direct, il ne pouvait se laisser baratiner par les promesses de l’alcool. Malgré tout, il savait reconnaître les bonnes choses et c’est pour cette même raison qu’il avait  accepté le premier : un bon whisky ne se refusait pas. Il avait du goût le gamin, et bien assez de temps pour former son palais jusqu’à plus soif. Devant son discours, il ne pût s’empêcher d’esquisser un sourire ; pas assez vrai pour se moquer ouvertement de lui, mais une bouche fendue suffisamment pour atteindre les limites de la bienséance. Il se fichait bien de n’être que l’invité, tous deux savaient que l’autre n’avait pas eu le choix. Cette forme d’autorité et de puissance sur autrui plaisait beaucoup à l’homme. Après tout, on ne devenait pas Pacificateur pour rien. Le respect des règles établies prévalait également sur tout le reste, y compris sur le renoncement. Car sacrifices il y avait eu pour en arriver là, et il était à peine gradé et à peine remercié pour ce qu’il avait accompli, pour passer du vagabond au costume d’homme droit et juste. Touchant alors son propre verre aux motifs incrustés, le Pacificateur avait peine à croire que la personne devant lui avait réussi à accumuler autant de confort en aussi peu de temps. Il ne mesurait pas sa chance. Il avait passé quoi, deux semaines pénibles pour en arriver là ? Pas étonnant qu’il prenne des risques. Oui, la grandeur du Capitole était sans égale. Et ce que le Capitole donnait, il pouvait aussi le reprendre. Il était temps de rappeler à ce vainqueur qu’il n’était qu’un invité dans cette maison, lui aussi. Mais il ne lui annoncerait pas comme ça, non. Il prendrait le temps de savourer ses paroles, de savourer ses effets. Pour autant, il n’oubliait pas que l’adolescent avait tué. Ça ne faisait pas de lui un homme. Il n’était à ses yeux qu’un gosse doué de parole, rien de plus. A présent pourri gâté par le Capitole et se croyant déjà tout permis. Au moins il connaissait les bonnes manières, son passage dans la Haute lui aura au moins appris quelque chose. L’homme aux traits grisonnants jugea le moment opportun et se décida à lui montrer le bout d’étoffe. « Peut-être que ceci vous rafraichira la mémoire ? » Il aurait tout aussi bien pu la garder et accroître sa fortune personnelle. Peut-être qu’il se trompait, mais il avait l’impression d’être sur une bonne piste. Lui-même flirtait avec le danger en agissant de la sorte, en ne rapportant pas immédiatement ce qu’il avait appris à des autorités plus compétentes. Mais s’il pouvait mettre la main sur quelque chose à découvrir, un indice quelconque prouvant que le Vainqueur faisait acte de rébellion… « Une grande brune fragile. Ainsi qu’une blonde aux taches de rousseur qui s'est porté garante pour elle... L'esprit d'entraide qui règne dans ce district est merveilleux, je trouve. Et je suis très physionomiste, vous savez. Cette même blonde, assez stupide pour penser que les hommes de main du Capitole sont corruptibles. J'aurais pu les arrêter toutes deux sur le champ pour leur effronterie. Et puis, je me suis dit qu'elle avait raison dans un sens, la gamine : ce genre de chose délicate ne se trouve pas sur la langue d'un Muet. Alors je préfère me tourner directement vers vous, Mr. Williams : quel peut donc bien être votre intérêt dans tout ça ? »

Il n’écouta pas la réponse du jeune homme mais continua de le fixer. Ce dernier resta parfaitement stoïque, comme si c’était la première fois de sa vie qu’il écoutait pareille histoire. Le Pacificateur fut légèrement déçu en voyant qu’il n’obtiendrait rien de lui aujourd’hui, déçu de le voir tenir son rôle jusqu’au bout.  Il n’avait pas envie d’écouter des sornettes et qui plus-est, c’était bientôt l’heure de son tour de ronde. Quittant le fauteuil au cuir souple, il eut presque un air d’homme d’affaires. « Si l'envie vous prend à nouveau d'égarer un bien aussi précieux dans les mains de la populace, retenez-là. Ou cela pourrait avoir des conséquences désastreuses. »
Il se laissa raccompagner jusqu’au perron, feignant toujours de n’être qu’un invité parmi d’autres. Et sorti sans se presser, un franc sourire éclairant son visage.

***

Droite comme un piquet dans ce placard, Ambre osait à peine respirer. Ce qu’elle avait d’abord pris pour une blague de mauvais goût se révéla par la suite être bien réelle. C’était une situation complètement incongrue, une de ces situations qu’on pensait ne jamais vivre. L’un des cintres lui rentrait désagréablement dans les côtes et d’une manière générale, sa position n’était pas des plus confortables non plus. Aussi, la jeune fille avait l’impression d’étouffer dans ce placard trop étroit pour elle et se dit que de toute manière, elle ne risquait pas grand-chose à en sortir.  Bien qu’elle ne puisse en deviner les mots, elle entendait une conversation des tons les plus banals se dérouler à l’étage du dessous. Qui cela pouvait donc bien être ? Un ami ? L’aurait-il planquée devant un ami, à la manière d’un secret dont on a honte ou d’un jouet dont on se lasse ? Des amis, en avait-il au juste ? Ambre ignorait tout d’Ethan, et pourtant elle était coincée dans son placard à jouer les poupées de chiffon. C’est cette pensée en particulier qui confirma sa décision d’en sortir : il n’avait pas à lui donner d’ordre. Si les paroles de ses propres parents n’avaient aucun effet sur elle, ce n’était certainement pas un inconnu qui allait décider de ses faits et gestes. Enfermée dans un placard, je vous jure. A nouveau, la rancœur gonfla ses veines. Elle était un être indésirable, rien du plus. Un autre cadavre planqué. Quelle délicieuse ironie.

Parcourant la chambre du Vainqueur du regard, elle repensa aux dires de ce dernier quand il affirmait n’y avoir jamais invité qui que ce soit. Était-il réellement sincère, et surtout, cette solitude lui convenait-il ? Apparemment. Dans le cas contraire, il ne serait pas tranquillement en train de bavasser au rez-de chaussée quand elle-même était dans un endroit aussi confiné. Après tout, peut-être même qu’il l’avait enfermée dans le simple but de s’assurer qu’elle n’allait rien dérober, on n’était jamais sûr de rien. N’était-ce pas lui qui lui avait parlé fourchettes et tapisseries un peu plus tôt, étalant sa fortune avec une facilité déconcertante ? Dans tous les cas, elle ne comprenait pas de quoi il se plaignait : riche, adulé, seul. Surtout riche. Aux yeux d’Ambre, c’était l’équation gagnante. Ethan, mais qui es-tu ? Un jeune homme complexe à bien des niveaux, un gagnant parmi d’autres. Mais il était son gagnant, celui qui l’avait sauvé. Un être bourré de charme, mais qui ne devait pas forcément s’en rendre compte. Tout comme il ne devait pas se rendre compte que les gens avaient peur de lui, mais pas forcément pour les raisons qu’il imaginait.  Freaks se massa les tempes frénétiquement : à trop réfléchir, voilà que son mal de tête la reprenait.
Elle continua son examen des lieux en parcourant les courbes du meuble en bois le plus proche et ses doigts se firent bientôt caresse amoureuse, presque lascive par endroits. C’était un travail magnifique avec un fini laqué, de qualité irréprochable. Et il lui appartenait. Le ton doux et mélodieux d’Ethan se fit une nouvelle fois entendre, et elle se sentit comme une enfant piégée  quand il s’adressa directement à elle. « Bordel, d’où tu sors ce foulard ?! », criait-il.  Se retournant dans un geste presque théâtral, elle eut la vague impression que ses jambes se dérobaient sous elle. Son teint pâlit presque aussitôt, rendant son visage de porcelaine plus cadavérique qu’il ne l’était déjà. Son corps faisait face à une chute de tension violente, en rien dû au manque de sucre cette fois. Se tenant au meuble, Freaks réussit à articuler distinctement « Ça fait plus d’un mois cette histoire »

En fait ça n'en faisait tout juste que trois semaines, mais le temps passait vite chez Ambre. Elle avait une faculté à oublier l'indésirable qui lui servait habituellement plus qu’elle ne lui causait du tort. Dans sa tête, c'était réglé depuis belle lurette. Elle dû digérer deux éléments à la fois et ne pût déterminer celui qui lui faisait le plus d’effet, à savoir le retour des ennuis ou le fait qu’il l’avait cachée pour tenter de la protéger. Nash, t’es quelqu’un de bien. Elle leva enfin les yeux vers lui et regretta presque immédiatement son geste à la seconde même où elle l’exécuta. Il avait l’air furieux. En cet instant précis, il ressemblait étrangement à la personne qu’il était dans l’arène. Celui qui a tué, pas le mec paumé en chaussettes. Celui qui avait également empêché le retour de Dav. Cette partie-là de lui l’intimidait profondément. Sans y avoir été invitée – elle n’était plus à ça près -, elle s’assit sur son lit et à son grand étonnement, il s’assit à ses côtés. Il avait dû prendre conscience qu’il lui faisait peur. Et puisque elle l'avait entrainé malgré lui dans cette histoire, elle lui raconta tout, son mensonge, ainsi que sa rencontre avec Amarinda Carter et l'accord qu'elles entretenaient. Que le foulard ne provenait donc pas du Capitole mais directement du district 1, et qu'il était intraçable. Aucun acte d'achat ou de vente, juste un bout d'étoffe passant de mains en mains. Elle lui dit aussi qu'elle ne choisissait pas les cadeaux de Carter, qu'elle avait une vision du troc sacrement agaçante quand Ambre voulait juste une poignée de pièces  et que oh mon dieu, comment allaient ils s'en sortir maintenant ? Elle omît cependant de dévoiler qu’elle avait fait passer Laurel pour sa petite amie.
Je suis désolée de t'avoir mêlé à cette histoire. Je n'ai pas réfléchi, j'ai dit la première chose pouvant tenir la route qui m'est passé par la tête. Je n'ai jamais imaginé qu'il viendrait frapper à ta porte. En fait, je n'ai pas du tout réfléchi aux conséquences. J'avais juste peur.

Tout comme elle, il semblait réfléchir. Il n’y aurait plus de marché avec Amarinda qui tienne afin de ne pas attirer l’attention. Du moins, pas avant l’année prochaine. Elle ne pouvait plus se permettre de prendre ce risque, il y’avait trop de personnes impliquées à présent maintenant qu’elle se savait potentiellement surveillée. Quelles seront les incidences pour Isaac et Laurel ? Quant à elle, elle se savait d’ores et déjà foutue à terme. Sans revenu fixe et avec l’hiver qui approchait à grands pas, elle était foutue. A moins que… « Tu te souviens quand tu me parlais d'apprendre à me servir d'une arme ? Il faut que tu m'apprennes à me servir de cet arc, Nash. Et qu'on le fasse loin d'ici. »

Désolée, elle l’était. Mais pas tout à fait. Elle avait conscience de passer ainsi du coq à l’âne mais, la survie avant tout, pas vrai ? Mieux valait-il battre le fer pendant qu’il était encore chaud, pendant qu’il pouvait encore s’attendrir sur ses paroles. S’il acceptait, cela signifiait qu’elle passerait un peu plus de temps en sa compagnie. Ce qui n’était pas pour lui déplaire.