L'invitation précieusement rangée dans la pochette qu'elle tenait à la main, Gemma se rendait à la fête organisée par Fleam Skenandore. Elle ne connaissait la famille que de réputation, et encore... Pour cela elle devait remercier les membres de son équipe de préparation, lesquels n'avaient su retenir leur excitation tandis qu'ils l'habillaient pour l'occasion.

Gemma ne savait pas vraiment à quoi s'attendre. La façon dont sa journée avait été organisée, à la minute près, la rendait nerveuse. A moins que cela ne fusse à cause des deux Pacificateurs chargés de l'escorter de la gare à la demeure des Skenandore. Droits comme des statues, le regard figés, ils lui faisaient se sentir plus seule que jamais. Voilà des mois qu'elle n'était pas sortie, depuis sa tournée de la victoire à vrai dire. Et elle avait toujours été accompagnée, par Richard ou bien d'autres. Mais elle n'avait jamais quittée son district toute seule.

Non, je ne dois pas y penser.
Elle devait se montrer forte, ne pas laisser paraître son appréhension.
Prenant une profonde inspiration, Gemma releva le menton et se força à décroiser les bras. Son équipe avait passé du temps à élaborer sa tenue, afin qu'elle ne paraisse ni trop fragile, ni trop hautaine. Elle avait toute sa vie pour se forger une image de vainqueur fière, il serait dommage de ne pas mettre en valeur sa jeunesse tant qu'elle le pouvait.

Bientôt, les bruits de la fête parvinrent à ses oreilles, la musique accompagnée de la rumeur des conversations. En quelques minutes ils parvinrent à la demeure, plus imposante que ce que Gemma imaginait.
Son escorte l'abandonna sur le perron. Il était temps de faire son entrée.

Si un grand silence ne tomba pas au moment où elle passa le seuil, le volume sonore dans la salle baissa quand même notablement, et de nombreuses personnes se tournèrent pour la dévisager. Elle se força à ne pas baisser le regard, puis avança de quelques pas dans la pièce.
Bon. Que faire maintenant ?

Certaines choses ne changent pas. A se retrouver ainsi face à la foule, Gemma réalisa cela. Peu importait qu'elle ait participé aux Jeux, qu'elle se soit déjà adressé à des milliers de téléspectateurs, qu'elle ait prononcé des discours dans chaque district de Panem. Peu importait tout ça. Ici, dans cette pièce où rien ne la séparait de cette masse qui la dévisageait, elle se sentait aussi mal qu'un an auparavant. Sa vie avait changé du tout au tout, mais ce malaise-là ne l'avait pas quittée.

Néanmoins, avant que sa paralysie ne put devenir réellement gênante, une fille émergea de la foule et vint se camper devant elle.
« Reeven-Sham Skenandore. Puis-je vous mener à la fête ? » Skenandore. Comme dans Fleam Skenandore. Ou encore Aspen Skenandore. Était-elle sa fille ? Surement.

« Gem... »
La fille tourna les talons et s'enfonça dans la foule, sans attendre sa réponse. Surprise, Gemma lui emboîta cependant le pas. Alors qu'elle la suivait, un détail la frappa. Le visage, la silhouette de Reeven-Sham... Il y avait quelque chose, un écho. Au bout de quelques secondes, elle parvint à mettre le doigt dessus. Sous le choc, elle faillit s'arrêter. Reeven ressemblait à Lily. Lily Ann. Non, c'était impossible, elle devenait folle. Mais à la voir de dos, Gemma se serait de nouveau crue dans l'Arène, en train de poursuivre discrètement la tribut du district huit. Elle secoua la tête pour se défaire de cette vision. Puis, quand Reeven se tourna pour la regarder, elle lui adressa un grand sourire. Pas question que cette fille la prenne pour une déséquilibrée.

Finalement, elles atteignirent une cour intérieure, où une foule encore plus compacte profitait de la fête. Leurs regards lui brûlaient la nuque. Aussi, Gemma se focalisa-t-elle sur sa guide, laquelle semblait prête à lui parler de nouveau. « Je préférais votre ancienne coiffure. »
Tout en haussant les sourcils, Gemma leva les mains par réflexe pour tâter le chignon complexe que lui avait fait son équipe. Elle ouvrit la bouche, puis la referma, ne sachant que répondre à un commentaire pareil. Embarrassée, elle feuilleta mentalement le catalogue de réponses standards qu'on lui avait fait ingurgiter ces derniers mois, mais aucune de ces formules polies ne semblait adaptée. Gemma finit par abandonner et se contenta de hocher la tête en souriant. Le silence vaut mieux qu'une parole incongrue, lui avait-on aussi dit.

C'est alors qu'un homme les rejoignit et posa sa main sur l'épaule de Reeven, avant de s'entamer la conversation. Gemma n'entendit pas clairement de quoi il était question, mais soudain, elle se sentit de trop. Ce n'était pas d'ordinaire une chose à laquelle elle était sensible, seulement là, le contexte était différent. Un chien aurait pu venir baver sur Reeven, qu'elle se serait sentie gênée.

Après une inclinaison de la tête en direction de Reeven et de l'homme dont elle ne connaissait même pas le nom, elle prit congé, et se mit en quête du buffet.

Spoiler:

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Gemma traversait la cour sans savoir où elle allait, espérant tomber sur un Muet chargé d'amuse-gueules. Alors qu'elle passait l'une des portes menant à l'intérieur du manoir, un jeune homme sorti de nulle part lui adressa la parole : « N'auriez-vous pas vu Ephasia Blackheart ? » Sous le coup de la surprise, elle eut un mouvement de recul, et ne comprit pas la question. S'ensuivit un bref moment de flottement au cours duquel ledit jeune homme – qui lui semblait étrangement familier, mais elle n'aurait su dire pourquoi – la reluquait de haut en bas. « Hannibal Llevelyn, enchanté. » se présenta-t-il, une fois son examen terminé. Gemma lui offrit un sourire de convenance, dénué de la moindre émotion, avant de parler à son tour. « Gemma Mubstin... »
Elle faillit poursuivre lorsque le sens de la question qu'il lui avait posée la percuta. S'animant soudain, elle demanda avec un sourire dans la voix : « Ephasia Blackheart... Vous parlez bien d'Epha ? Elle est ici ? » Son expression s'était radoucie, contrastant avec la mine figée qu'elle arborait un instant auparavant.

Dans leurs dernières lettres, Epha et elle avaient parlé du moment où elles se reverraient, moment qu'elles situaient en juillet prochain, à l'occasion des Jeux. Aucune d'elles n'avait pensé à informer l'autre de son invitation à cette fête.
Sans plus faire attention au jeune homme, Gemma parcourut la pièce du regard, à la recherche de l'autre gagnante, sans la trouver. Elle s'était peut-être rendue dans la cour par une autre sortie, ce ne devait pas être difficile, au vu de la taille de la demeure. A moins qu'elle ne soit partie chercher un endroit calme. Gemma n'était pas sure. Mais une chose était certaine, ce n'était pas en restant avec... elle avait oublié son nom, qu'elle la trouverait, étant donné qu'il semblait lui aussi à sa recherche. « Excusez-moi, hum... » Non décidément, son nom ne lui revenait pas. « Je vais devoir vous laisser. » Déjà, elle prenait ses distances. « Au revoir. » Après un dernier sourire crispé, elle disparut dans la foule.