Astaroth avait toujours été quelqu’un de sombre, de difficile à cerner. Il effrayait beaucoup de gens, et ne faisait rien pour améliorer l’image qu’on avait de lui. À quoi bon ? Les préjugés l’emportaient toujours sur le reste. Il aurait beau sourire à un enfant, même en enlevant son masque, la mère viendrait le prendre dans ses bras en lui murmurant de ne pas regarder cet homme. Qu’il était le diable en personne. Le diable... Était-il si effrayant ? Ah oui. Bien entendu. Le masque. Celui qui faisait grincer les dents des adultes et qui terrifiait ou fascinait les enfants. Ce fameux masque. Il était devenu la définition de notre vainqueur. Son résumé. On ne le voyait que par lui. À travers lui. Personne n’était capable de voir l’être blessé, souffrant, et aimant, qui se cachait en-dessous. On restait focalisé sur l’homme brutal et froid. Qu’importe ce qui pouvait se trouver sous cet objet de métal. Et s’il avait usé de cela pendant des années, profitant de cet avantage pour qu’on le laisse tranquille, qu’il puisse vivre en paix. Aujourd’hui, il aurait simplement voulu montrer son véritable visage. Qu’il n’était pas un monstre. Juste un ours plus inoffensif qu’autre chose, qui restait simplement dissimulé derrière son agressivité par peur qu’on ne le blesse à nouveau. Un jour viendrait, il se débarrasserait de son masque. Mais en attendant, ce fardeau était le sien. Et il ne pouvait que vivre avec.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, il ne voulait pas vivre avec ce masque. Il voulait essayer de mener une vie sans lui. Être normal. Juste pour une fois. Juste pour une journée. Alors oui. Il était sorti. Sans son masque. Il l’avait ôté, et laissé derrière lui. Pas bien loin, en réalité. Il l’avait accroché à l’aide d’une des sangles à l’arrière de son pantalon. Au cas où. Juste dans l’hypothèse où il aurait besoin de le remettre, histoire d’éviter de s’évanouir. Alors oui, Astaroth souffrait. Il était renfrogné, mal aimable, et ce à cause de cette souffrance. Sa capuche noire rabattue sur sa tête, il avançait dans les recoins du District 11. Il avait bien une petite idée de ce qu’il allait faire, d’une chose qui pourrait l’aider à oublier un peu sa souffrance. Qui n’irait peut-être pas jusqu’à lui rendre le sourire, mais qui au moins daignerait de soutenir un peu son moral flageolant. Il allait partir à la recherche de Pandore. Pandore… Petit bout de femme au caractère exceptionnel. Et bien que notre ours fasse absolument tout pour l’éviter, malgré son obstination à la fuir, il l’appréciait. Terriblement même. Elle était son petit rayon de soleil au cœur du District. Sa petite lueur d’espoir. Exactement comme l’avait été la petite Pandore du Six, pendant les Jeux. Car oui. Il avait trouvé une autre jeune femme portant le même prénom. Bien entendu, ce détail avait blessé violemment Sitael lorsqu’il était revenu des Hunger Games. Il avait d’autant plus fui cette enfant qui lui rappelait de mauvais souvenirs. Mais lorsqu’elle avait décidé de revenir le voir, des années plus tard, il n’avait pas eu le cœur à directement la repousser. Pire que cela ; il s’était retrouvé comme un enfant, pris au piège entre les pattes douces et bienfaitrices de sa mère. Elle avait voulu l’aider, et lui, comme un gosse, il avait voulu s’échapper. Il ne voulait pas la voir. Il voulait se cacher. Rester loin d’elle. Depuis tout petit, la sensation qu’il détruisait tout ce qu’il touchait était oppressante, et le dévorait lentement mais sûrement. Et il avait peur. Peur qu’en la laissant s’approcher de lui, elle ne souffre, et ne s’envole aussi brutalement qu’un papillon, disparaissant en un voile de fumée, invisible et intangible. Il avait peur qu’elle ne s’enfuie. Qu’elle ne lui échappe. Il craignait que s’il restait à ses côtés, et qu’il tentait de la protéger, elle ne se fasse tuer. Ou pire encore. Si pire il existait.

L’homme renifla doucement, les mains enfoncées dans les poches. Il traçait son chemin, sans prêter attention à ce qui se passait autour de lui. Depuis quelques temps, il avait pris l’habitude de suivre l’apothicaire. De la surveiller. Il ne voulait pas qu’il lui arrive une crasse quelconque. Sans s’en rendre compte, il se mettait à la protéger, exactement comme ce qu’il faisait toujours avec tous ceux qu’il appréciait. Elle devenait importante pour lui, alors qu’il se refusait à apprécier quiconque, de peur d’à nouveau lui porter malheur. Astaroth était irrécupérable. Et ça, personne ne pourrait le nier. Il n’y avait qu’à voir son masque qui pendait doucement à sa ceinture. Irrécupérable, vous dis-je.

Mais, alors qu’il poursuivait son chemin, se détendant progressivement à la pensée du doux visage de la jeune femme, imaginant son sourire, et le son cristallin de son rire, il s’arrêta brutalement. Un cri venait de déchirer le silence dans lequel il était immergé depuis quelques minutes. Un cri qu’il reconnaissait comme affreusement familier. En une fraction de seconde, Astaroth fit un saut dans le temps. Vingt-trois ans plus tôt. Alors qu’un petit corps dégringolait du haut d’une falaise, pour lourdement s’écraser une fois arrivé en bas. Le cœur de l’homme au masque cessa brusquement de battre. Lorsqu’il reprit, le rythme devint frénétique, paniqué. Le même cri qu’il y avait 23 ans de cela voulut s’échapper de ses lèvres. Mais il n’y parvint pas. Un unique murmure perça leur barrage, inaudible, terrifié. « Pandore ! » Il rebroussa chemin. Il avait l’impression d’entendre ce hurlement, encore et encore. Mais ce n’était qu’un écho, qui se répercutait à l’intérieur de son crâne endolori. Mais la douleur n’avait plus d’importance. Plus aucune. Il fonçait en direction de la provenance du cri. Sombre. Silencieux. Dangereux. Et soudain, il y fut. Un bourdonnement sourd résonna dans ses tympans alors qu’il sentait tous les muscles de son corps se contracter. Il y eut comme un moment d’absence. Une seconde durant laquelle tout sembla s’arrêter. Et brusquement, le Pacificateur qui se tenait sur la jeune femme, et dont on devinait salement les intentions, fut soulevé dans les airs comme s’il n’avait rien pesé. La carrure imposante d’Astaroth mise face à lui l’aurait fait passer pour un asticot. Un misérable ver de terre. Insignifiant. Bon à creuser des trous dans une terre pourrie par le Capitole, et s’y cacher en ricanant, pensant que personne ne serait assez fou pour venir le dénicher ici. Malheureusement pour lui, Sitael n’était pas une personne qui s’arrêtait face à l’autorité du Capitole. Ils lui avaient pris tout ce qu’il avait. Tout sauf elle. Pandore. Elle persistait. Et jamais ils ne la lui prendraient. Il avait trop perdu. À eux d’apprendre ce que c’était, de se plier, et de s’écraser.

Suspendu à quelques centimètres au-dessus du sol, tenu uniquement par le col de son blouson qui semblait commencer à l’étrangler, le Pacificateur s’agitait comme un asticot, tandis que son compatriote hésitait sur le comportement à suivre. « Lâche-la. » gronda le vainqueur. Il reposa derrière lui le Pacificateur qu’il tenait, un peu brutalement, s’avançant d’un pas vers le deuxième, et vers elle. L’autre esquissa un sourire mauvais. Astaroth ne comprit pas pourquoi. Le vent siffla très légèrement à sa gauche tandis que l’homme bourré faisait fuser son poing vers le visage encore encapuchonné du vainqueur. Celui-ci ne tourna même pas la tête. Il arrêta le poing de son ennemi, serrant son immense main autour de la sienne, lui arrachant un petit cri de douleur. En face de lui, le visage du second Pacificateur se décomposait. Notre ours eut un geste vif de la main, tandis que le poignet de son agresseur se tournait en un bruit sec. Il poussa un hurlement bref. Astaroth ne le lâcha pas pour autant, malgré l’insistance de l’autre à essayer de se sortir de son emprise. « Tout de suite. » insista le monstre du district onze.

Son ton était sans appel. Si l’autre ne lâchait pas immédiatement la jolie blonde, son pote se retrouverait avec l’épaule déboîtée sans avoir pu récupérer de son poignet tordu. Et pour la suite... Et bien. Il ne donnait pas cher de leur peau.

Un instant, on eut cru que le diable en personne était apparu devant le Pacificateur qui retenait toujours la jeune femme par les poignets. Mais qui était ce mec ? Il venait de stopper un coup sans même le regarder. Et de tordre le poignet du gars sans même produire le moindre effort apparent. Encapuchonné. Avec une voix grave, sombre et rauque. La voix de quelqu'un qui n'avait pas l'habitude de parler sans discontinuer. La voix d'un homme silencieux. Blessé. Terrifiant. Oui. L'espace d'un réel instant, l'alcool embrumant ses esprits, le Pacificateur crut que le diable avait rappliqué. Mais Astaroth n'avait rien du diable. Absolument rien du tout. Il n'avait rien non plus d'un chevalier servant, ou d'un quelconque super héros venu secourir une jolie demoiselle en détresse. Il était un homme. À la stature imposante, certes, mais un homme tout de même. Rien de plus, rien de moins. Il avait acquis des réflexes au combat, et savait réellement bien se battre, en plus d'être impressionnant physiquement. Mais il n'était rien de plus qu'un être humain. Animé par la peur, la haine, et un désir de vengeance dévorant. Mais un être humain.

Finalement, l'homme lâcha la jeune femme. Celle-ci recula vers son sauveur, doucement, apeurée, après avoir réussi à se relever. Elle finit par le heurter légèrement. Astaroth ne bougea pas d'un millimètre, la laissant s'accrocher à son bras à la manière d'une bouée de sauvetage. À nouveau, la scène sembla figée dans le temps, stoppée par un mécanisme qui dépassait l'entendement humain. Mais les choses restent rarement telles qu'elles sont bien longtemps. Et très vite, tout s'accélèra. Leur agresseur empoigna une alêne, la pointant vers eux d'un air agressif. Quelques instants, le vainqueur se demanda ce que l'autre comptait faire avec un si ridicule petit objet. Il comptait s'en servir de fléchette ? Vu son taux d'alcoolémie, il allait falloir viser l'arbre à cinq mètres pour espérer atteindre le petit doigt d'un des deux civils du onze. Aussitôt, il trouva utile de proférer des menaces. Ben voyons. On y croit tous. Si Astaroth avait eu l'habitude de plaisanter un peu, sûrement lui aurait-il demandé ce qu'il allait faire avec son jouet. Mais en l'occurrence, il n'avait pas pour habitude de lancer des paroles dans le style. Du vent, à son sens. Et puis, mieux valait ne pas provoquer le Pacificateur. Ce n'était qu'une alêne. Mais sait-on jamais. Un homme bourré non-entraîné peut déjà être dangereux. Alors imaginez quelqu'un qui a suivi un entraînement. Non, Sitael ne bougea pas d'un pouce. Il se contenta de regarder l'autre s'approcher, n'accordant aucune importance au second Pacificateur qui essayait de se dégager de sa poigne d'acier en geignant comme un enfant. Il gigotait, gigotait. Et Astaroth se contentait de continuer de serrer un peu plus à chaque fois qu'il mettait de l'insistance à s'échapper. Vue de l'extérieur, cett scène aurait pu s'avérer comique. Très comique. Mais pour ceux qui la vivaient, c'était un cauchemar. Comme toutes les scènes du genre.

Et soudain, l'autre Pacificateur s'avança brutalement. Enfin. Comme un homme imbibé d'alcool, quoi. Avec des réflexes supérieurs à la normale, mais complètement bourré, et diminué par l'alcool qui circulait dans ses veines. Aussitôt, le vainqueur sentit la jeune femme arrachée à son contact. Le coup avait fusé sur son doux visage, la projetant plus loin. Mais il n'avait pas le temps de s'en préoccuper, pour le moment. Il était resté totalement sourd à ses supplications. Et il fallait bien qu'il assume tout cela. Bien que de toute manière, il paraissait évident que les deux hommes avaient été blessés dans leur amour propre. Et qu'ils n'auraient pas abandonné l'affaire comme cela.

La douleur qui persistait dans le crâne de Sitael l'empêcha tout d'abord d'avoir le bon réflexe. Il recula, alors que la pointe de l'alêne fusait vers sa gorge. En un battement de cil, il la vit se rapprocher encore. Hmpf. Il se déplaça légèrement sur le côté, évitant de se faire embrocher la jugulaire. Une entaille se creusa néanmoins sur sa peau. Mais il avait esquivé le pire. Et de très loin. Aussitôt, son agresseur repartit à la charge. Entre temps, la capuche de notre ours était tombée, laissant voir son visage. Mais l'autre ne sembla pas le reconnaître. Tant mieux. Sèchement, sans lâcher la main de l'autre Pacificateur, Astaroth attrapa le poignet de l'homme qui l'agressait. Ses deux mains étaient occupées. Malheureusement pour lui. Son ennemi eut un rictus mauvais. Et il ne comprit que trop tard ce que cela signifiait. Okay rectifions. Un homme bourré qui avait de la ressource. Notre vainqueur sentit une lame entailler sa chair au niveau de l'abdomen, transperçant son sweat. Il lâcha un hoquet de surprise, ainsi que de douleur. Bien vite, l'autre retirait sa petite dague, se préparant à asséner un deuxième coup. Malheureusement pour lui, Sitael n'était pas du genre à se laisser avoir deux fois par le même coup. En un éclair, il retourna le bras du premier Pacificateur qui essayait brutalement de s'échapper, lui luxant l'épaule. Puis il le lâcha, le laissant hurler comme un cochon qu'on n'aurait qu'à moitié égorgé. Chochotte. Après quoi il fit une clé de bras à son autre assaillant, esquivant son coup de couteau. Et là, il fit peut-être la plus grosse erreur de sa vie. Il termina sa clé de bras en poussant le poignet de son agresseur vers son dos. Lui tordant méchamment le tout. Mais surtout, le faisant se poignarder en haut du dos. L'autre hurla à la mort, tandis qu'Astaroth lui ôtait l'alêne, toujours en lui tenant le poignet, clément. Il n'allait pas le laisser avec sa propre arme dans le dos quand même. Ça serait mal passé. Puis, il le lâcha. L'autre tomba en gémissant sur le sol, tandis que son compagnon pleurait son épaule et son poignet, aveuglé par la rage. Le vainqueur se tourna vers sa protégée, considérant que ses agresseurs avaient leur compte. Il garda une main plaquée sur la plaie causée par le couteau, essayant de la dissimuler au maximum malgré le sang qui s'en échappait en un petit flot chaud et presque agréable. En réalité, entre la douleur de son abdomen et la douleur de sa tête, le pauvre Sitael n'arrivait plus bien à percevoir ce qui l'entourait. Il aurait fallu qu'il remette son masque. Mais sa seule priorité était d'aider la jeune femme. Pandore.

Il s'approcha d'elle, lui encerclant la taille de son bras libre, l'aidant à se relever, sans se soucier aucunement de la douleur imputée à sa plaie. Espérons que ce salaud avait la clairvoyance de chouchouter sa lame comme les autres débiles qu'on pouvait voir. Ainsi, ça aurait réduit les chances du nounours de choper une saloperie. M'enfin. Avec une apothicaire, il était entre de bonnes mains. Il garda sa main pressée sur sa plaie, le souffle un peu court. Et inconsciemment, il ne la lâcha pas tout de suite, conservant son bras enroulé autour de sa silhouette frêle.

« Est-ce que tout va bien ? » demanda-t-il doucement.

Non. Bien sur que non ça n'allait pas bien. Elle saignait. Et il le voyait bien, même avec le regard voilé par sa propre douleur qui commençait à devenir insoutenable. Il se racla la gorge, relâchant la taille de la jolie blonde, essuyant le sang qui perlait au coin de ses lèvres d'un revers du doigt, ôtant délicatement les cheveux qui barraient son visage et qui s'accrochaient à l'hémoglobine ou à ses lèvres vermeilles. Il cligna des yeux, fuyant involontairement son regard à cause de sa souffrance. Shit. Il allait falloir qu'il remette son masque. Il n'allait pas tenir le coup sans. Pas sans s'évanouir. Sa vue se brouillait de plus en plus, sans qu'il puisse l'en empêcher. Il s'écarta légèrement d'elle, chancelant. Il ne voulait pas remettre cette chose. Il voulait être normal. Être normal, avec elle. Mais c'était impossible. Et ça resterait impossible.

Il tenta de se stabiliser, de la regarder avec un regard le plus rassurant possible. En vain. Mais il restait absorbé par elle. Bien que ne la regardant qu'au travers de sa souffrance. Absorbé. Bien trop absorbé. Au point de n'absolument pas remarquer ce qui venait derrière lui. Ni même de le sentir arriver. Serpent venimeux, silencieux. Même pour un combattant aussi expérimenté que lui.

Bien qu’il joue les hommes forts et sans failles, il fallait bien avouer que tout colosse qu’il était, Sitael commençait à voir le monde vaciller autour de lui. Il se sentait basculer de droite à gauche, comme une impression de tanguer, presque d’être sur un bateau au milieu d’une mer agitait. Le tout bercé par une souffrance violente, à la limite du supplice. Les gens avaient beau compatir, dire qu’ils imaginaient, ils n’avaient pas la moindre idée du mal qui torturait l’ancien tribut du onze. Ils ne savaient rien du tout. Ils croyaient que c’était comme une migraine, en cent fois pire. Mais ils n’avaient jamais vécu une migraine en cent fois pire. Alors comment pouvaient-ils espérer savoir ce que cela faisait ? Et même s’ils l’avaient vécu… C’était encore pire que cela. Alors comment faisait Astaroth pour vivre avec cette douleur, me demanderez-vous ? Il avait l’habitude, tout simplement. Il avait l’impression qu’avec le temps, son supplice lorsqu’il enlevait son masque avait diminué, mais ce n’était nullement le cas. Il restait identique à lui-même. Parfois peut-être pire que d’autres, certes, son humeur était d’ailleurs un des facteurs qui régulait cela. Mais dans l’ensemble, c’était grossièrement la même chose. Mais comme tout, il avait fini par s’habituer. Il savait ce que c’était. Il y était mentalement préparé. Et son corps était soumis à cette douleur si souvent que c’était devenu normal. Contre-nature, mais normal. Mais là… Là, c’était une toute autre paire de manche. Si son organisme était quelque peu habitué à faire ressentir le supplice moins intense à force de le subir, il n’était pas toujours enclin à encaisser d’autres douleurs. Et comme à chaque fois qu’une blessure autre était causée au vainqueur, tout débordait, tout explosait. Comme si sa souffrance n’avait été qu’économisée. Mise de côté, pour une large partie. Et que maintenant, tout éclatait au grand jour, le submergeant, l’empêchant d’avoir la moindre petite pensée claire. Il n’en pouvait plus. Sa respiration était brève, saccadée. Il la cherchait, et ça s’entendait tout autant que ça se voyait. On aurait cru qu’il suffoquait, tandis qu’il tentait de retrouver un peu de contenance, s’inquiétant davantage de la petite puce qu’il avait sous les yeux que de lui-même. Il tenait sa plaie bien comprimée sous sa main, ne prêtant pas attention à la douleur lancinante que cela provoquait. Il se contentait d’essayer d’arrêter le saignement, tout en ayant bien conscience que cela ne servait pas à grand chose. Mais il s’en fichait. Rien ne comptait plus que Pandore, ses beaux yeux, et le sang qui s’échappait de ses blessures. Et même s’il était à deux doigts de tomber, il continuait de lutter. Pour elle.

Mais soudain, il se sentit écarté. Il tituba lourdement, perdant l’équilibre. Il manqua de tomber, ses jambes se mirent à flageoler, la douleur lui faisait perdre pied. Mais il se rattrapa de justesse, s’appuyant à un arbre disposé là, qui était véritablement le bienvenu. Lorsqu’il eut cligné des yeux plusieurs fois, afin de reprendre un peu ses esprits, et de chasser le brouillard de souffrance qui s’amassait progressivement devant son regard, il vit un spectacle qui lui fit se demander s’il n’était pas déjà parti, déjà ailleurs. Peut-être même déjà mort. L’homme à l’épaule luxée gisait au pied de Pandore. Il ignorait totalement ce qu’elle lui avait fait, mais elle l’avait achevé. Et c’était peut-être ce qui laissait croire à Astaroth qu’il rêvait. Elle était trop fragile, trop faible. Elle n’aurait pas fait du mal à cet homme, quand bien même il aurait tenté de la violer. Alors, le vainqueur accepta l’idée que tout ceci était un rêve. Malgré la douleur bien présente. Le sang chaud couvrant sa main droite, toujours appuyée sur sa blessure. Malgré le tronc rugueux de l’arbre sur lequel il laissait maintenant reposer son dos. Ses yeux étaient baignés de larmes qu’il ne pouvait retenir, mais qui refusaient de couler le long de ses joues. Elles restaient, voilant ses prunelles, l’empêchant de voir correctement le visage doux de la jeune femme. Il avait envie de se laisser glisser contre le tronc. De fermer les yeux, et de se laisser mourir. Il n’en pouvait plus. De ce masque, de cette identité que cet objet lui imposait. Il ne voulait plus avoir à le porter. Il n’avait plus envie d’être le monstre du district onze. Ni le monstre pour personne.

Il sentit le contact familier du métal et des lanières de cuir se positionner sur son visage. Il ferma les yeux, ne bougeant pas, laissant sa protégée remettre l’objet en place. Son objet. Son masque. Il ne serra même pas les dents. Abattu. Ses muscles étaient détendus. Il ne forçait pas, il ne se forçait à rien. La douleur de son crâne allait bientôt disparaître. Bientôt… Lorsqu’elle se recula pour contempler son travail, il leva les doigts vers son visage, serrant le petit tube de métal au niveau de ceux de sa bouche, qui permettait d’instaurer la pression sur son visage. Il sautait automatiquement lorsque Sitael enlevait son masque, mais il fallait le remettre manuellement après. Doucement, il laissa sa main retomber contre son corps, les yeux toujours embués de larmes. Et soudain, il eut la confirmation que tout ce qu’il vivait était bien un rêve. Les doigts de la jeune femme sur ses joues. Ses lèvres s’approchant de son masque, douces et tendres. Puis se posant sur le métal, à l’endroit où lui aurait dû avoir sa bouche. Il ferma doucement les yeux. C’était un rêve. Des choses pareilles n’arrivent pas dans la réalité. Un rêve mêlé d’un cauchemar. Elle l’avait embrassé. Mais bordel. Elle avait embrassé ce foutu masque. Cette chose qui l’handicaperait jusqu’à la fin de sa vie. Doucement, il rouvrit les paupières, alors qu’elle rompait le contact. Non. Tout ceci semblait bien réel. Il décolla sa main de sa plaie. Le sang chaud poissait sur sa peau. Non. Tout ceci était réel.

Les cils du vainqueur battirent doucement, durant quelques secondes. La douleur avait quitté son crâne. Mais il ne pouvait s’empêcher de tenter de se remettre de ses émotions. C’était difficile. Compliqué. Il ne comprenait absolument rien à ce qui était en train de lui arriver. Il ne voyait pas du tout pourquoi elle l’aurait embrassé, quand bien même il n’était pas dans un rêve. Il n’avait rien d’attirant. Il était violent. Monstrueux. Et qu’est-ce que cela voulait dire, hein ? La voix de l’apothicaire le tira de ses pensées. Il la dévisagea quelques instants, au travers de ce voile larmoyant qui recouvrait toujours ses prunelles. Il déglutit lentement, alors qu’elle proposait de le ramener chez lui pour le soigner. Il resta face à elle, ne bougeant pas d’un poil, se contentant de baisser doucement son visage masqué vers le sien. Il était légèrement plus grand, et cela ne le gênait nullement ; mais en cet instant, où il était simplement à la limite de poser son masque sur le front de sa petite protégée, il s’en félicitait. S’il avait été à sa taille, son masque aurait été sur ses lèvres. Ce n’était pas qu’il n’en avait pas envie ; il n’était juste pas sûr d’être prêt à le faire. Ou plus exactement, il s’interdisait l’idée d’être prêt à le faire. Il n’était pas ce qu’il fallait pour Pandore. Elle méritait bien mieux.

« D’accord. » murmura simplement le vainqueur, fermant doucement les yeux durant quelques secondes, avant de les rouvrir, les laissant cependant mi-clos.

Un simple d’accord. Rien d’autre. Même pas une réponse à son baiser. Pas même un commentaire, ou une manifestation d’une quelconque impression. Mais en réalité, le silence derrière lequel se cachait Sitael, agrémenté de sa réponse simple, en disait bien plus sur ce qu’il pensait et ressentait en cet instant que toutes les paroles vaines du mondes. Il ne voulait jamais que Pandore le soigne, d’ordinaire. Il voulait se débrouiller seul, et trouvait sans cesse des prétextes pour qu’elle sen aille. Et si ce baiser lui avait déplu, il aurait refusé encore plus catégoriquement qu’elle ne le soignât. Or, il n’était rien de tout cela. Il avait accepté. Et avait conservé le silence face à son témoignage de ce qui semblait être davantage que de l’affection. Pour quelqu’un qui aurait connu Sitael à la perfection, tout ceci aurait pris son sens. Même pour elle. Mais pour une femme sous le choc de sa propre action, et qui aurait attendu une démonstration manifeste, peut-être cela passerait-il inaperçu. Mais Astaroth, lui, n’arrivait pas à faire passer inaperçus à sa conscience les battements pressés de son cœur. C’était impossible. Et s’il se fichait bien de la signification de tout ceci, il commençait à être troublé. Et rien que cette idée le troublait encore davantage. On a pas fini, c’moi qui vous le dit.

Astaroth était perdu. Vide. L’amas d’émotions qui remuait au fond de son être était si chaotique qu’il ne parvenait pas à en dégager le moindre sentiment concret. Il aurait voulu dire quelque chose, rompre ce silence qu’il avait instauré avec son accord si simple et si… Déplacé. Hors du contexte. Bordel. Elle l’avait embrassé. Par-dessus le masque, certes, mais embrassé tout de même. Et lui… « D’accord. » ? Qu’est-ce que ça voulait dire, hein ? Il aurait pu manifester davantage, tout de même, lui montrer qu’il n’en avait pas rien à faire, qu’il éprouvait à son tour quelque chose ! Mais justement, là était le problème. L’origine de son malaise. Il n’avait aucune idée de ce qu’il ressentait à son égard. Il était paumé. Complètement paumé. Il avait suivi la jeune femme sans rechigner, et s’était assis sur une chaise, comme elle le lui avait demandé, tentant d’oublier la douleur de sa plaie. Maintenant que celle de son crâne s’était estompée, grâce à son cher et bien aimé masque, c’était plus simple. Infiniment plus supportable. Il avait enlevé son sweat, grimaçant au-dessous de la paroi de métal qui dissimulait sa bouche aux yeux du monde. Ça restait extrêmement douloureux. Un coup de poignard, quoi. Il avait baissé les yeux vers la plaie, qui était nette, fort heureusement. Elle avait l’air suffisamment profonde comme ça, déjà. Mais il avait l’impression que ce n’était pas si grave. Juste des muscles et des tissus d’endommagés. Pas d’organes vitaux touchés. Tant mieux. Il allait avoir encore une vilaine cicatrice, mais ça allait passer. Ça finissait toujours par passer ; et alors, les marques de son corps devenaient partie intégrante de son histoire. Mais ce jour-là, Astaroth ne pensait pas le moins du monde à sa prochaine cicatrice, ni même à sa douleur. Sa tête était baissée, son regard semblait fixé sur son jean, alors qu’il avait posé son sweat sur sa table, se retrouvant torse nu face à elle. Mais lorsqu’elle s’interposa entre ses prunelles et son jean, il ne détourna pas les yeux. Il resta là. Noyé dans le vide, le regard voilé par l’indécision et le mal-être. Il déglutit doucement, serrant les dents au contact du linge mouillé sur sa blessure. Il se força à se détendre, évitant de contracter tous ses muscles ; ce n’était pas ce qui allait aider la jeune femme dans l’administration de ses soins. Et il n’avait pas envie que tout cela s’éternise. Il voulait qu’elle s’occupe de lui, elle et personne d’autre, mais plus vite elle pourrait le laisser seul avec son malaise, mieux il se sentirait. Mais pourquoi la fuir ? Toujours, et encore la fuir ?

Il se revoyait, adolescent. Avec cette petite blondinette qui lui courait après partout dans le district, son bouquet de marguerites dans la main, clamant haut et fort à qui voulait l’entendre que quand elle était grande, elle se marierait avec Sitael, le beau Sitael, le courageux Sitael. Les gens pouvaient bien rire, et ils avaient de quoi. Sitael, courageux ? Ce gamin pantouflard et trouillard, terrifié à la présence de la moindre araignée ? Mais quelle bonne blague. Et puis, il y avait eu les Jeux. La certitude que ce gosse allait y rester, et se pisser dessus pendant tout le long des Jeux. Et lui aussi, avait cru à cela. Et lorsqu’il avait vu cette petite du District 6… Cette gamine de douze ans… Pandore… Qui portait le même nom que la fillette de son District, celle qui lui courait après… Les événements s’étaient enchaînés, et il s’était retrouvé à la protéger après avoir tué la tribut de son propre district. Comme un paria. Mais c’était un choix personnel ; son choix. Personne n’avait le droit de le contredire, de le juger. Ils ignoraient ce que c’était, de se retrouver dans l’arène. Et pourtant, tout le monde l’avait regardé de travers. Sauf… Pandore. Mais c’était fini. Sitael était mort durant les Jeux, et bien que cette enfant ne semblât nullement effrayée par son masque, ni traumatisée qu’il ait assassiné une de ses aînées, lui ne pouvait plus la voir de la même manière. Ni même la regarder du tout. Il était seul. Perdu. On le haïssait, et il se détestait peut-être encore davantage. La petite Pandore des Jeux aurait dû rentrer chez elle. Et il l’avait tuée par sa stupidité. Parce qu’il avait été incapable de se douter du piège qu’on leur avait tendu, lui qui était d’ordinaire doté d’un instinct de survie à toute épreuve. Enfin. Le passé est le passé. Et on souhaiterait qu’il le reste, et que les choses avancent différemment. Mais dans le cas du vainqueur, tout semblait avoir stagné. La méfiance et le dégoût à son égard. Son statut d’homme masqué. Et ce qu’il éprouvait envers cette petite Pandore. Qui n’avait absolument rien à voir avec l’arène, mais qui pourtant lui rappelait tout. Et les voici, désormais. Vingt-trois ans plus tard. Mis mal à l’aise par un baiser, ou ce qui semblait s’en approcher le plus. Mais où étaient-ils passés, les deux enfants légers et souriants, adorables, porteurs de soleil et de bonne humeur ? Ils avaient disparu. Laissé place aux adultes, et à leur fardeau à porter. Et rien ni personne ne pourrait changer cela.

Sitael cligna tout doucement des yeux, chassant sans s’en apercevoir quelques larmes. Il déglutit à nouveau, laissant une de ses mains se poser sur la table, à proximité, et serrer doucement le tissu de son sweat. Il posa sa seconde main sur son masque, tâtant légèrement les petits tubes de métal qui le conservaient en vie. Il la laissait faire, réfléchissant toujours à la manière dont il aurait pu se rattraper. Il se sentait idiot, purement et simplement. Il n’avait pas l’habitude de ce silence entre eux ; silence qu’elle prenait d’ordinaire un malin plaisir à combler, qu’il soit consentant ou non. Mais là… Là, il aurait juste voulu qu’elle parle. Qu’elle dise quelque chose. Qu’elle fasse comme si de rien n’était. Merde à la fin. Pourquoi les choses étaient-elles toujours si compliquées ? C’était à lui. À lui de rompre le silence. À son tour. Il le savait, il en était conscient. Mais il n’avait pas le courage de le faire, de briser la glace ; les mots restaient bloqués dans sa gorge, se succédant tour à tour sans qu’il ait la moindre idée de celui par lequel commencer. Il ferma doucement les paupières, inspirant lentement. Très bien. Il allait parler. Trouver quelque chose à dire, et briser ce silence qui le mettait si mal à l’aise. Il entrouvrit ses lèvres dissimulées par son masque, prêt à se lancer. Mais là encore, sa voix mourut. Il serra les dents.

Il ne savait pas quel comportement adopter. De là où il était, il pouvait distinguer le visage de la jeune femme. Ses traits fins, agréables pour l’œil. Ses lèvres vermeilles, et la petite blessure qui y faisait perler quelques gouttes si détestables de sang. Ses yeux fixés sur la plaie dont elle s’occupait. Astaroth inclina délicatement les sourcils, les laissant adopter une position trahissant son chagrin. Il ne savait pas ce qu’il voulait. Il ne pouvait décemment pas lui rendre ses sentiments, si sentiments il y avait. Il lui aurait pourri la vie. Il aurait gâché tout ce qu’il y avait entre eux, leur amitié si sincère, malgré l’éternelle fuite que prenait le vainqueur face à elle. Et puis, même. Elle méritait bien mieux. Mais d’un autre côté… D’un autre côté… Non. Il ne pouvait pas écouter cet autre côté. Ça n’avait pas de sens. Rien de tout cela n’avait de sens. Il avait toujours été fait pour la solitude. Il la cultivait, comme on pouvait cultiver un jardin, avec soin et attention. Il avait bien des amis, des connaissances, des gens auxquels il tenait. Mais c’était différent. Il ne pouvait pas se permettre de se lancer. Pas comme ça. À nouveau, il ferma les yeux.

Il se souvenait d’une chose. D’un petit proverbe, que sa mère lui avait dit, lorsqu’il était petit, alors qu’elle lui caressait tendrement les cheveux pour le faire se remettre de ses peines.

Il leva une main vers les crochets de son masque, les défaisant un à un dans un geste simple, silencieux, imperceptible. Lentement, il sentit la pression disparaître, la douleur revenir. Mais il s’en fichait.

Le proverbe lui revenait en mémoire, et la voix si douce de sa mère avec. Il l’entendait, et avait presque à nouveau l’impression de sentir sa main dans ses courts cheveux.

Le masque se décolla lentement de son visage, tandis qu’il rouvrait légèrement les yeux, conservant les paupières plissées, dévisageant la jeune femme devant lui. Son regard se voilà une nouvelle fois.

On ignorait parfois la signification des proverbes, jusqu’à les appliquer. Plus ou moins volontairement. Et celui-ci, Sitael n’avait jamais réellement compris où il voulait en venir. Dans quelles circonstances on pouvait l’utiliser, le mettre en application. Mais, alors qu’il attrapait doucement le menton de Pandore de sa main libre, il comprit. Ce que ça signifiait. Dans quoi il s’engageait. À quoi tout cela allait le mener. Mais il s’en foutait. Il remonta le visage de la jeune femme vers lui, se penchant légèrement en avant. Son regard bleu plongea dans le sien, tandis que leurs deux visages se rapprochaient inexorablement. Ç’aurait été si facile de la relâcher, et de partir en courant, encore une fois. Mais pourquoi toujours fuir ? Doucement, il sentit les lèvres de la jeune femme toucher les siennes. Un frisson le secoua, s’enchaînant par une sensation électrique dans le bas de son ventre. Il ferma finalement les yeux, ne pouvant conserver son regard dans le sien. La douleur de son crâne conjuguée à celle de son abdomen l’en aurait fait pleurer. Mais la douceur offerte par ce contact si infime mais chargé de sens estompait sa souffrance. Rien ne comptait plus désormais que ce baiser, en dépit du goût de sang qu’il laissait sur les lèvres du vainqueur.

Et à nouveau les quelques mots prononcés par sa mère résonnèrent dans son crâne, par-delà son agréable supplice. « Quand le cœur et la raison s’embrouillent, s’emmêlent, il faut les conduire au tribunal. Ils y ont leur juge. L’instinct. ». La voix maternelle s’estompa finalement, tandis que la main du jeune homme glissait du menton de sa vis-à-vis, pour aller se poser sur sa joue. Le reste du monde s’effaçait progressivement. Désormais ils étaient seuls. Tous les trois. Lui. Elle. Et ce qui se passait entre eux, à cet instant précis de leur vie.

Dès la seconde où ses lèvres avaient rencontré celles de la jeune femme, de son plein gré, Sitael s’était senti transporté dans un autre monde. Un monde où Astaroth n’avait plus aucune raison d’être ; un monde que son prénom démoniaque se contentait de garder la porte d’entrée, sans s’y aventurer. Les yeux fermés, le vainqueur ne pouvait s’empêcher d’apprécier le contact qu’il avait engendré. Ses lèvres approfondissaient doucement le baiser, tandis qu’il sentait ses doigts glisser le long de la joue de la jeune femme, pour se poser dans son cou. Il n’osait descendre plus ; ce genre de situation, bien que déjà vécu, était pour lui un mystère. Une brume épaisse, chaotique, où l’indécision était maîtresse. Il n’était pas pour autant mal à l’aise ; cependant, il avait peur d’en faire trop. Peur de blesser, de faire du mal, de ne pas faire les choses correctement. Pandore était fragile. Proportionnellement aussi fragile que la petite fille du six par rapport à lui, à l’époque. Il avait été si facile de briser cette enfant, qu’à chaque seconde, notre vainqueur se demandait si la femme en face de lui n’allait pas tomber, aussi simplement et atrocement que cette petite fille. Pourtant, les deux n’avaient rien en commun, si ce n’était la crinière blonde et le prénom. Pandore ne ressemblait pas à Pandore. Une jeune femme, dans tout Panem, était le sosie de la défunte enfant ; ce à quoi elle aurait ressemblé si elle avait eu le temps de grandir. Si elle avait gagné les Jeux, comme Ludmilla avait eu le mérite de le faire. Malheureusement, si les traits de la gagnantes ressemblaient à ceux de la petite Pandore, ce n’était pas forcément pour jouer en sa faveur ; il ne suffisait que de ce motif à Astaroth pour se voiler la face et se cacher, la fuir avec anxiété. Car au fond, il se demandait ce dont il était capable ; hormis fuir. Il fuyait toutes les situations, toutes les personnes, avec son habituelle aisance à faire passer cela comme un geste d’humeur, d’agressivité. Qui n’était rien de plus que de la lâcheté. Il se considérait comme ayant souffert, et voulait donc de toute évidence s’échapper de tout cela ; faire tout pour qu’au moins une fois dans sa vie, cette souffrance s’arrête. Qu’il ne perde plus rien. Et pour ne plus rien perdre, il ne fallait plus s’attacher à personne. Hallelujah. Il venait de foirer ses plans avec brio. Pourtant, étrangement, pour la première fois de sa vie, il n’y voyait aucun inconvénient. Bien au contraire. S’attacher signifiait recommencer à vivre, malgré la peur de perdre. Car l’un n’allait pas sans l’autre, de toute évidence. Et la peur faisait vivre tout autant que l’amour, l’amitié, ou même simplement l’attachement. Il lui avait fallu tout ce temps pour s’en rendre compte ; pour prendre conscience que fermer les yeux sur les autres, et les ignorer pour ne pas s’éprendre, n’était qu’une pure connerie. Il tournait le dos à ses responsabilités. Mais maintenant, c’était terminé. Pour le meilleur ou pour le pire, il avait décidé d’avancer, désormais. Ne vous attendez pas non plus à ce qu’il organise une teuf gigantesque dans sa baraque, hein. Un ours asocial reste un ours asocial, chaque chose en son temps. Mais embrasser une aussi jolie jeune fille était déjà un grand pas de fait. Une jeune fille pour qui il n’était pas indifférent, de plus. On peut applaudir.

Doucement, il sentit les doigts de la jeune femme se poser sur sa nuque, tandis qu’elle se redresser, calant son genou entre ses cuisses, restant tout de même à moitié debout. Il la laissa faire, se contentant de dévorer ses lèvres avec une délicatesse hors pair, bien malgré la douleur qui lui cisaillait le crâne en deux. Il parvenait presque à l’oublier, celle-ci, au milieu de ce nuage de bonheur et de ces millions de papillons dans l’estomac. La douleur de sa blessure s’en trouvait elle aussi amoindrie, dissimulée par ce plaisir et ces pensées n’ayant rien à voir avec une souffrance quelconque. La magie de l’amour. Pendant un instant, on oublie tout le reste. Mais cet instant était trop bref. Toujours trop bref. Il sentit la jeune femme se reculer doucement, et poser son front contre le sien. Il garda les yeux fermés, sa main glissant de son cou pour se déposer sur sa taille fine, l’attirant à lui avec délicatesse pour la faire s’asseoir sur sa jambe. Elle serait mieux installée ainsi. Contre lui, en plus. Il expira doucement, laissant son souffle courir le long des lèvres de la jolie blonde, savourant intimement son contact plus qu’appréciable. Sa deuxième main relâcha enfin le masque, le laissant choir sur la table sans plus de cérémonie, tandis qu’il allait caresser le dos aux courbes si graciles de son aimée. Il décolla son front du sien, doucement, laissant ses lèvres se poser dans le creux si attirant de son cou. Il y déposa un baiser, doux. Puis un second. Des baisers doux, agréables, sans objectif autre que de lui faire comprendre qu’il ne regrettait pas. Ce n’était pas un geste prémédité, certes. Mais ce n’était pas non plus quelque chose qu’il allait regretter jusqu’à la fin de sa vie. Il n’aurait pas pu donner un nom à ses sentiments, ni lui faire une déclaration d’amour tout en grandeur, mais il n’avait rien à se reprocher. Pour une fois, il se sentait au contraire bien léger. Le cœur moins lourd. Doucement, il posa son front sur la clavicule de la jolie blonde, calant ses deux bras autour d’elle pour l’enlacer. Il prenait garde à ne pas trop la serrer, presque timide, surtout apeuré de lui faire du mal. Il ferma finalement les yeux, restant ainsi. Les larmes de douleur affluaient dans ses yeux, sous ses paupières closes, alors qu’il tentait de les ravaler au maximum. Il respirait calmement l’odeur de son médecin improvisé, laissant finalement une de ses mains quitter son corps chaud pour aller appuyer délicatement sur sa blessure avec une bande humide restée là. Il poussa un léger soupir de contentement. La douleur émanant de son crâne se faisait davantage ressentir à mesure que les secondes s’égrenaient, mettant de la distance entre leur baiser et l’instant présent. Mais Sitael continuait de planer. Plus haut que le plus haut des nuages. Bien plus intensément que s’il avait été sous une quelconque drogue. Car ce sentiment est bien plus qu’une drogue. C’est la pire drogue qu’il puisse être.

Ne laissant pas un mot s’échapper d’entre ses lèvres, le vainqueur ne bougeait plus, savourant simplement l’instant présent. Il avait conscience qu’il aurait tôt fait de s’envoler sans qu’il ne puisse rien y faire. C’était ainsi. Les meilleurs moments se terminaient toujours trop rapidement. Déjà, le mal de crâne qui revenait en témoignait. L’euphorie apaisante n’aurait pas été de très longue durée. Mais il n’avait pas envie de remettre son masque. Pas maintenant. Il avait envie que ses lèvres rencontrent à nouveau les siennes, même s’il n’était pas sûr de parvenir à refaire le pas. Pas si elle n’y mettait pas du sien. Elle s’était lancée une fois. Lui aussi. Et il comptait bien que tout ceci se reproduise. Encore et encore. Bien qu’il soit incapable d’affronter les mots convenants à de tels sentiments, il les ressentait bel et bien. Et il ne partirait pas. Il ne la laisserait pas. Le comportement de la jeune femme témoignait de cette crainte, qu’elle n’avait néanmoins pas à avoir. Il ne s’en irait pas. Tout d’abord, pourquoi l’aurait-il fait ? Il était dans son propre domicile. Et ensuite, qu’il soit chez lui ou pas, cela ne changerait jamais rien. Il ne la laisserait pas. Jamais. Il avait fui toute sa vie. Il était temps de reprendre les choses en main, une bonne fois pour toute. Et d’enfin réapprendre à savourer cette existence devenue terne et monotone avec les années.