Un dernier coup d’œil à ce qui fut sa chambre pour quelques nuits. Une bulle dorée parmi d’autres qui avait le mérite de l’éloigner de l’effervescence maladive du Capitole, à défaut de repousser ses incertitudes. Elle serait bientôt libre de rentrer chez elle, saine et sauve. Ambre ferma les yeux, savourant cette victoire tant appréciée. Elle se laissa piéger par ce faux sentiment de sécurité. Car il était si facile d’y croire, et plus facile encore de courir s’y réfugier. Elle ne se sentirait jamais véritablement chez elle quelque part, et ce peu importe le nombre de districts qu’elle pourrait bien visiter. Une dernière traversée des jardins, de ces effluves savamment étudiées et figées dans le temps. Même la verdure était artificielle au Capitole. Mais c'était à prévoir : s'ils gouvernaient douze districts d'une main de maître, les plantes ne pouvaient que bien se tenir. Retour à l’anonymat, enfin, pas pour tous. Elle est partie sans rien, sans même une pièce de rechange. Et c'est de la même façon qu'elle revient : les mains vides, et bien qu'on supposerait tout le contraire; la tête moins pleine qu'auparavant. Ses idées l'ont vidée de toute énergie. Jouer les petites filles modèles aussi. Mais plus que tout, ce sont les remords qui semblent avoir pris le dessus. Les remords entre ce qu'elle avait fait et ce qu'elle n'avait pas encore eu le loisir de faire. Le moindre petit geste peut être interprété. Des lors, comment les autres pourraient-ils en donner une version correcte si elle-même n'en avait aucune idée ? Comment retourner dans son district et prétendre que rien n'avait changé ?  On lui demanderait des détails, peut être bien qu'un ou deux rebelles tenteraient même  de lui soutirer des infos. De raconter ce qu'elle avait vu, ou ce qu'elle avait cru deviner. L'arène, les vainqueurs, les autres. La nourriture, les couleurs, la fête des morts. Les déguisements, l'arène. La mort de Dav repassée à l'écran quand on lui avait demandé si elle avait connu un tribut, pendant la visite des studios. La certitude des guides lui ayant affirmé qu'il n'avait pas souffert. Les sculptures de glace, la danse avec Ethan. Sa culpabilité grandissante, ce qu'il lui avait susurré entre deux voltes. Non, elle n'avait jamais dansé avec un vainqueur. Elle n'aurait pas eu à le faire dans d'autres circonstances. Elle n'aurait pas dû le faire, ni même l'apprécier. Mais c'était trop tard à présent. Que dirait Laurel, occupée à siroter une tasse de pin quand elle même s'enivrait d'alcool ? Qu'en penserait Isaac, lui qui lui reprochait déjà de fricoter avec l'ennemi ? Et que diraient tous les autres ? Bah, au moins, ses parents pourraient toujours dire qu'ils n'avaient pas eu le temps de l'éduquer. C'était déjà ça de moins sur sa conscience.  Et encore et toujours le même poids. L'arène; celle d'avant et celle à venir. Ambre était bien incapable de faire le tri, de trouver la différence. Une différence mortelle.Elle regardait les paysages rendus flous par la vitesse défiler par la vitre du train, les laissant s’étirer, traîner en longueur. Les éléments qu’elle aurait voulu voir s’effacer de sa mémoire lui revinrent en pleine figure : la maigreur extrême de certains habitants, comme celle de ce petit garçon du onze. L’humiliation directe que le Capitolien lui avait offerte en la rejetant. Ambre n’était peut-être pas la plus appréciée de ses compatriotes de district, mais jamais ils ne l’avaient traitée ainsi. A côté, le surnom de Freaks semblait presque affectueux. L’adolescente n’oublierait pas l’expression de dégoût manifeste qu’elle avait causé, c’était certain. Pourtant, ce n’était pas l’événement le plus traumatisant de la soirée d’hier. C’en était même très loin. Elle se revu aussitôt penchée sur la cuvette des toilettes, éclaboussant à grands jets la porcelaine immaculée. Le visage plus pale encore que la mort qu’on lui promettait. On lui avait dit qu’on espérait la revoir, qu’elle ferait un tribut fantastique. L’idée qu’on puisse désirer l’envoyer au front avec plusieurs mois d’avance, qu’on puisse saliver de prendre les paris aussi tôt l’avait complètement déstabilisée. De toute évidence, ils n’avaient pas la même notion du tact. Ils considéraient qu’être un tribut relevait de la chance. Mais la chance n’avait rien à voir avec ça. Ce n’était pas la chance qui envoyait chaque année 23 gamins à la mort. Ni même un coup du sort. C’était la cupidité de ses ancêtres et l’ignorance des gens qui en était la cause. La peur de l’autre faisait vraiment des dégâts. Bien sûr, c’est un réel privilège que de se battre à mort dans leur réalité. Qu’ils y envoient donc leurs gosses au lieu de détruire les familles des autres. Là encore, elle décida de garder cela secret. Il était inutile d’inquiéter ses proches pour si peu. Ce n’est pas comme si ils avaient tous scandé son nom pour la faire tribut. Ambre. Elle découvrait enfin la réelle signification de son prénom par la même occasion. L’ambre viendrait des conifères et aurait le pouvoir de générer de la chaleur. Pour la chaleur, ils s’étaient gourés : elle n’avait rien d’une fille radieuse ou même solaire. Les règles du jeu n’avaient pas changé. Et elles ne changeraient sûrement pas juste pour elle.  Alors pourquoi avait-elle tant l’impression qu’on avait re-délimité les frontières de sa liberté ? Ambre n’était qu’un oiseau en cage ; allégorie parfaite et vestige des temps futurs. Des cygnes, il y'en avait eu. Elle n'était pas un cygne, pas plus qu'elle n'était un joyau. Elle était-elle même, et c'était déjà bien suffisant.

Le vent lui fit l'effet d'une gifle. Ambre était soulagée de revenir en terrain connu. Elle descendit rapidement les marches du train, adressant un dernier signe de la main à tout ce petit monde en guise d’adieu. C'est là qu'elle le vit, le visage un tantinet contrarié. Cela ne rimait à rien. Isaac l'avait laissée partir sans même un au revoir et voilà qu'il attendait son retour les mains dans les poches. Était-il venu dans l'intention seule de confirmer ses dires, cinq jours plus tôt ? En ce cas, il se trompait lourdement : Ethan était introuvable. Était-elle contente de le revoir ?  D'abord tentée de dire oui, les traits antipathiques d'Isaac l'obligèrent à répondre non. Cet air-là ne présageait rien de bon. Par surcroît, cela signifiait également qu'elle aurait le droit à un interrogatoire complet bien plus tôt que prévu alors qu'elle avait espéré y échapper jusqu'à ce soir. Il n’était pas très difficile de deviner pourquoi il était à l’écart des autres. En revanche, la tâche se révélait moins aisée quand il s’agissait de comprendre pourquoi il n’avait même pas pris la peine de se lever pour l’accueillir. C’était contraire au fait de venir jusque ici, d’affronter le froid et la neige. La neige, déjà ! Elle n’était pourtant partie que depuis cinq jours. L’hiver les avaient rattrapés et à cette pensée, le cœur d’Ambre se serra un peu plus : peu importe le nom qu’on pouvait donner à la visite du Capitole, cette parenthèse était belle et bien terminée. Il suffisait de voir la tête d’Isaac pour le comprendre. Bienvenue à la maison, Ambre. Mais il était venu la chercher, et c’était la preuve même que tout n’était donc pas à jeter dans ce garçon.  Merci d’être venu Isaac, tu attends depuis longtemps ? Ces mots lui paraissaient stupides avant même de les avoir prononcés. Bien sûr qu’il l’attendait depuis longtemps, ils ne s’étaient jamais séparés plus d’une journée depuis qu’ils s’étaient trouvés. Elle ignorait si ce temps-là durerait encore ou s’il s’effilocherait aussi vite que les fils de son manteau. Freaks le prit brièvement dans ses bras en espérant que cela le surprenne suffisamment pour qu’il se taise à jamais. Malheureusement pour elle, cette tactique n’était pas la bonne et lui valut seulement quelques regards courroucés de la part des habitants du district 7. Sentant ces regards comme un poids, Ambre se sentit profondément mal à l’aise. N’avait-elle pas été irréprochable dans son rôle ? « Barrons nous d’ici, j’ai eu ma dose de messes basses pour toute une vie » sembla être une réponse parfaitement adaptée à la situation. Ils prirent le chemin du retour, Isaac toujours un peu en retrait. Elle n’osait pas lui demander un compte rendu de ces derniers jours au cas où il lui prendrait l’envie de faire de même. Pourtant, elle aurait bien aimé être mise au courant ; ne serait-ce que pour savoir dans quel état elle retrouverait la Cabane. Peut-être qu’il s’attendait à ce qu’elle rapporte quelque chose et était déçu de constater que cela n’avait pas été le cas.  « Ça va mieux ? » demanda-t-elle brusquement. Devant son air songeur, elle s’empressa de rajouter : « Ton épaule, je veux dire » C’était une question particulièrement innocente. L’idéal.

« Pourquoi tu souris ? » lui demanda-t-elle assez naïvement, comme s’il était certain qu’il lui raconterait la vérité. Après tout, chacun son jardin secret. L’un comme l’autre ne partageaient leurs émotions que si nécessaire, ce qui avait l’avantage indéniable d’économiser un nombre incalculable de temps de parole. Et puis, Laurel faisait souvent le lien entre eux deux, achevant ainsi de raconter les histoires à leur place. La conséquence indirecte résidait dans le fait qu’il fallait souvent tenir sa langue avec Auri - qui semblait prendre un malin plaisir à partager autant de paroles vides que de rêves brisés – au risque que l’autre soit systématiquement mis au courant. C’était déjà le cas du temps de Dav, inutile donc d’espérer un quelconque changement. Sous prétexte qu’ils agissaient comme une famille, Laurel attendait qu’ils se comportent de la même manière. Fondamentalement, ce sont pourtant deux choses différentes ; et l’idée seule d’imaginer qu’Isaac puisse être son frère de substitution lui apparaissait comme bizarre, déplacée.  La frontière entre amitié et parenté était bien plus mince avec l’aînée, peut-être aussi parce qu’elle endossait son rôle avec bien plus de facilité que les deux autres, maternant à souhait. Secrètement, Ambre était bien contente de laisser Laurel s’occuper d’elle comme elle l’entendait, même si cela occasionnait parfois des malentendus fâcheux. Elle repensa à ce moment-là au quiproquo du foulard, et à ce que ce maudit truc allait peut-être leur coûter au final. Dans tous les cas, ses yeux rieurs étaient d’une meilleure compagnie que la sienne, elle et son silence savamment pesé. Et il était bien plus simple de se livrer aux confidences devant ses airs encourageants que devant la mine renfrognée d’Isaac, à moins qu’il ne se comporte ainsi qu’en sa présence. Comme pour confirmer ses dires il perdit presque instantanément toute trace de facétie, à un tel point qu’Ambre regretta de l’avoir arraché de ses pensées. Quand on se perdait dans des souvenirs heureux, le retour à la réalité n’avait rien d’agréable. La jeune fille en était même la preuve vivante : après avoir vu le sens des réalités chez les uns comme chez les autres, le retour dans son district n’en était que plus brutal. Ceci dit, les quelques jours passés au Capitole ne tenaient pas exactement du rêve non plus.
Comme Isaac ne semblait pas particulièrement pressé de la questionner, la curiosité de Freaks sur ce qu’il avait vu ou non redoubla d’intensité. Il faut dire que le chemin du retour se prêtait fort bien à cet exercice ; les craquements de leurs pas dans la neige ne suffisant pas à troubler sa concentration. Plus surprenant encore, elle se mit à souhaiter très vite une conversation en bonne et due forme avec Laurel, quitte à parler à cœur ouvert pour qu’elle se livre entièrement et sans concessions à son tour. Ambre avait besoin de savoir ce qui c’était passé en son absence, de voir à nouveau à travers les yeux et les oreilles de son district. Et par extension, de savoir ce qu’il adviendrait d’elle. Elle eut presque honte de se l’avouer, mais en cet instant précis elle ne valait pas mieux qu’un concitoyen du Capitole jouant au m’as-tu-vu. Elle aurait dû se préoccuper d’autre chose plutôt que de pareilles sottises, comme l’arrivée de cette neige n’annonçant qu’un nouvel hiver de privation. Un hiver où désormais toute perspective d’échange avec Carter était exclue, et où le matériel disponible à portée de main serait soit gelé soit inutilisable. Cela signifiait qu’elle devrait voler dans les réserves personnelles du Capitole afin de travailler, ce qui ne l’enchantait guère. Pourtant, elle n’aurait bientôt pas le choix et il était tout à fait hors de question qu’elle cède en achetant du bois comme de nombreux malheureux avant elle. Elle se demanda si il avait songé à l’éventualité que l’un d’entre eux se fasse prendre un jour, que ce soit pour braconnage ou pour vol, et à ce qu’ils feraient par la suite. Seraient-ils toujours une famille dès lors ? Ou bien Laurel serait-elle ravie d’avoir enfin sa propre chambre ? Plus d’obligation de rationnement, plus de partage des gains ou des repas. En remontant la pente en luttant contre le vent, elle se mit à penser avec vigueur à son prochain repas. Ce n’était pas très juste compte tenu des quelques kilos qu’elle avait pris cette semaine, mais après avoir été habituée à manger plus que nécessaire elle avait faim. Horriblement faim, même. Isaac lui avait prêté son manteau mais quitte à choisir, elle aurait préféré avoir froid que faim. Le froid pouvait aisément se combattre en accélérant le pas et prendrait fin dès son arrivée à la Cabane, alors que la faim risquait de la tenailler encore longtemps si son compagnon n’avait pas pu chasser à sa guise. Etre aussi dépendante de lui la rendait inconfortable et pour pallier à ça  elle se jura de lui acheter un petit quelque chose à la prochaine occasion, si toutefois il y’en avait une.

Presque irréelle dans la neige, la petite maisonnée se dressait fièrement malgré son côté quelque peu dégradé. Pas si loin devant elle, Isaac venait d’ouvrir la porte et paraissait attendre qu’elle le rejoigne. Bordel, c’est quoi ce nouveau Thorn ? Cette distance polie qu’ils conservaient pour ne pas déranger l’autre devenait franchement insupportable. Elle n’était pas si insensible, si ? Que m’as-tu vu faire, au juste ? Pourquoi ne parles-tu pas ? De ce fait, Freaks traînait un peu plus que prévu. En fait, elle traîna même un peu trop. Je ne veux pas que tu me tiennes la porte Isaac, je veux que tu me parles.  « Aie ! » Quelle imbécile : cinq jours ailleurs et elle en oubliait les pièges à renard dissipés un peu partout dans le périmètre. Ces bêtes-là avaient la sale manie de roder aux alentours dès qu’il y’avait de la nourriture, et en attraper un était souvent considéré comme un événement heureux, leur fourrure se vendant particulièrement bien au marché noir. Ambre enjambait pourtant ces pièges depuis des années sans même y penser, et cet accident coïncidait un peu trop bien avec l’idée qu’elle se faisait d’un cadeau de bienvenue. Pas de doute, entre le froid et la médiocrité, Freaks était bien de retour au district sept. Elle en aurait presque pleuré.
Sa cheville était à peine éraflée mais le piège étant loin d’être stérile ou de premier choix, il était inutile de prendre le risque de ne pas la désinfecter. « Ce n’est rien, je n’ai pas fait attention c’est tout. L’alcool est toujours dans ta chambre ? » lui demanda-t-elle, pénétrant les lieux avant qu’il ne lui en donne l’autorisation. A première vue, l’endroit n’avait pas changé d’un iota depuis son départ. Sa réponse ne se fit pas attendre : « Sous le lit. » Il crut bon d’ajouter « Laurel » en guise d’explication, ce qui laissa supposer qu’il avait trouvé un intérêt tout autre à la petite bouteille. Ambre éclata de rire en se laissant choir sur le lit, cherchant la bouteille à l’aveuglette. S’empressant par la suite d’en ôter le bouchon, elle  en versa une quantité minima sur sa jambe, dévoilant par la même occasion une chair d’ivoire parfaitement nue. La pilosité non plus n’avait pas sa place au Capitole. « Si seulement j’avais pu te ramener un échantillon de ce qu’ils goûtent là-bas, jamais plus tu ne toucherais à ça. » Elle se rappelait encore des délices de l’alcool sirupeux coulant dans sa gorge et de l’impression d’omniscience qui en avait découlé. Avec un peu de chance, peut-être qu’Ethan concéderait à lui fournir quelques bouteilles en échange de je ne sais quoi. Cette perspective la mit  de bonne humeur, et elle s’enfonça un peu plus dans le lit d’Isaac. « J’ai l’impression qu’une latte est cassée. Tu as planqué autre chose en mon absence ou quoi ? » L’atmosphère changea plus subtilement, rendant Isaac plus tendu qu’il ne l’était à l’accoutumée. «Hé, je plaisante. Tu passeras à l’atelier pour que j’y jette un œil ? » Ambre fut toute contente d’avoir un service à lui rendre, de lui être utile. Elle interpréta l’air subitement gêné d’Isaac de la manière la plus chaste qui soit. Et de toute évidence, elle était à des kilomètres d’en imaginer la véritable raison.