Let my memories cry and fall down.

Astaroth regarda lentement autour de lui, les mains dans les poches. Au travers du masque, sa respiration sifflait. Petit bruit métallique, résonnance étrange et pour le moins hors du commun. Ce sont le faisait souffrir, rien qu’à le percevoir ; et pourtant, il n’avait pas le choix. Depuis vingt-trois ans, il l’entendait, et avait fini par s’y habituer. Même une respiration calme devenait bruyante. Il ne pouvait se cacher, il ne pouvait rester tapi dans un coin et se faire oublier. Il était imposant, carré. Des épaules larges, un physique que l’on n’oubliait pas facilement. Il était le monstre que tous se plaisaient à dénigrer, mais qui avait accepté tout cela depuis bien longtemps déjà. Et cet homme étrange et intimidant, presque repoussant, qui restait d’habitude cloîtré chez lui, à ne pas attendre une visite qui finissait toujours par arriver, était sorti, aujourd’hui. Pour la première fois depuis une éternité, il avait mis les pieds hors de sa routine, hors de son district. Il avait mis les pieds hors du Capitole, en pleine période des Jeux. Il n’était pas mentor, et n’avait en aucun cas la responsabilité des tributs du District Onze. Et pour tout avouer, il n’en pouvait plus de les voir mourir, et de ne rien pouvoir faire pour les sauver, chaque année. Alexiane et Phoenix se chargeaient des tributs de cette année. Et lui, le monstre, le vainqueur maudit, l’homme au masque, avait décidé de s’aérer la tête.

District Un, un après-midi simple, pour un temps simple. Un peu de soleil, quelques nuages. Et dans le crâne de notre homme, beaucoup de pensées se bousculaient, toutes reliées entre elle par cet étrange brume de douleur. Depuis la Moisson, ses cauchemars annuels avaient repris. Triste classique pour un vainqueur. Mais ceux d’Astaroth n’étaient que temporaires. Il revoyait sa Moisson. Puis, de temps à autres, il revoyait ses Jeux. Il n’était pas de ceux qui faisaient des mauvais rêves toutes les nuits, et qui se réveillaient sans cesse en sueur, dans un cri strident. Ses insomnies étaient bien présentes, plus que récurrentes, mais il avait pris l’habitude. Il avait sa bibliothèque, ses petits appareils électroniques qu’il s’appliquait à fabriquer quand la patience le prenait. Et il avait son sac de sable. Son grand amour. Le seul face à qui il pouvait se libérer, relâcher les chaînes qui l’entravaient perpétuellement. Il s’abîmait les mains, et s’en fichait royalement. Cela occupait ses nuits. Mais lorsque venait le temps des Jeux, c’était bien différent. Les cauchemars ne se multipliaient pas réellement. Les insomnies, elles, si. Elles avaient une cause, cependant. Et cette cause, c’était son masque. Son crâne. Sa douleur. Ses séquelles. Le sommeil d’Astaroth empirait, et ceci provenait essentiellement d’une douleur que même son masque ne parvenait plus à canaliser. La diminuer, certes, mais pas plus. C’était déjà bien. Il en avait conscience. Mais il n’en pouvait plus. Resserrer les sangles ne faisait plus rien. Il ne pouvait que se souvenir, à chaque seconde qui passait, qu’il portait ce masque. Cette chose, de métal et de matériaux étranges, qui l’empêchait de souffrir le martyr. C’était durant les Jeux où il prenait conscience de toutes ces foutaises, et de la haine sourde qu’il pouvait vouer à son masque. On le regardait différemment, au Capitole ; les gens se complaisaient dans leur frayeur à le regarder. Il était différent, il se détachait du lot. Tous les gagnants gardaient des marques évidentes des Jeux, notamment psychologiques ; la sienne était plus physique qu’autre chose. Et parfois, il aurait tout donné pour pouvoir enlever ce masque. Simplement l’enlever. Le poser à côté de lui. Et respirer normalement. Sans souffrir. Sans larmes coulant involontairement le long de ses joues, en réponse à ce brusque accès de douleur. Il aurait aimé pouvoir se sentir normal. Et actuellement, il ne voulait même rien d’autre. Juste respirer normalement. Avoir la chance de voir un sourire se dessiner sur ses lèvres ; un sourire qui ne soit pas dissimulé et caché par cette chose hideuse. Astaroth ne souriait plus depuis longtemps, et ne s’en était jamais réellement rendu compte. Parce qu’au fond, il était persuadé que certaines choses pourraient le faire sourire à nouveau, souffler ne serait-ce qu’une minuscule brise de bonheur sur son cœur sombre et ses pensées morbides. Mais encore aurait-il fallu pour cela que son sourire serve à quelque chose. Que quelqu’un puisse le voir.

Une des mains de notre vainqueur sortit de sa poche, tandis qu’il toquait quelques coups rapides à la porte qui lui faisait face. Il n’avait plus l’habitude de rendre visite aux gens, et se sentait même profondément stupide à la simple idée d’être en train de frapper à une porte. Meuh bon, c’est comme ça les enfants, quand faut y aller faut y aller. Et en l’occurrence, il n’y avait qu’elle qu’il avait envie de voir ; qu’elle qui était capable d’éventuellement l’aider. Ridley. Modèle de caractère et d’idéaux bien fixés. Petite préparatrice en pharmacie, également. Il n’avait pas besoin de s’épancher en paroles pour qu’elle le comprenne, et l’inverse était vrai également. Sa compagnie n’était pas désagréable. Et elle pouvait trouver un médicament pour le soulager temporairement de sa douleur, il en était persuadé. Avec le masque uniquement, peut-être pour le moment, mais ce serait déjà bien. Il ne voulait plus souffrir. Il voulait pouvoir fermer les yeux, et reposer un instant son esprit harassé aux pensées rendues houleuses et confuses par la douleur permanente.

Lentement, le bruit de la porte pivotant dans ses gonds parvint aux oreilles d’Astaroth. Celui-ci ouvrit les yeux, sentant la vague de douleur revenir. Il posa ses prunelles sur la petite silhouette aux cheveux bruns, et cligna doucement des yeux. Un seul regard au fond de ses iris bleutés, et elle allait savoir qu’il souffrait le martyr. Mais il s’échina tout de même à dessiner un sourire sous le masque. Pâle, masqué par l’objet de métal, mais un sourire tout de même. « Je ne te dérange pas ? » Sa voix se voulait douce, mais elle était toute aussi effrayante qu’à l’accoutumée. À croire que c’était peine perdue. Il passa une main sur son front, le massant légèrement. « Sinon je repasserai. » Mais alors quoi ? Pourquoi était-il ici, s’il pouvait si facilement repasser plus tard ? Parce que c’était maintenant, maintenant ou pas du tout.

Il plongea à nouveau ses yeux dans les siens, le lui exprimant sans avoir besoin du moindre mot. C’était maintenant qu’il avait besoin d’elle, de sa compagnie et de sa précieuse aide. Il n’avait pas envie de tourner les talons. De repartir. Pas pour retourner au Capitole, à regarder des enfants se massacrer. Il voulait penser à autre chose. Et recevoir la visite d’anciens vainqueurs qui n’avaient que leur déchéance et leurs futurs cadavres comme sujets n’allait pas l’aider à se changer les idées. Ridley, elle, pouvait l’aider. Et c’était bien pour cela qu’il était là.

Crash, crash, burn, let it all burn.

Astaroth regardait Ridley, sans réellement broncher. Il avait honte de poser sur elle ce regard empli de douleur, mais n’avait pas envie de détourner les yeux. Pourquoi toujours fuir ? Il n’osait pas croiser le regard des gens, de peur d’y découvrir un jugement, qu’on le déteste encore davantage. Il avait ce masque, posé sur son visage, ce masque que les gens voyaient bien davantage que le reste de son être. Il suffisait d’un détail, pour que les gens soient obnubilés, et ne cherchent pas à connaître le reste. Les yeux, le reflet de l’âme. Eux seuls étaient capables de montrer chez le vainqueur toute la peine et la souffrance qui l’abritaient. Peu de gens étaient capable de déceler dans sa posture voutée et renfermée la douleur omniprésente qui faisait pourrir son cœur et son esprit. Il était indéchiffrable pour tant de gens, tous ces gens qui ne cherchaient pas à le connaître ni à le comprendre. Avec Ridley, c’était différent. Elle essayait de le soulager, de l’aider. Il n’avait pas besoin de chercher à se faire comprendre ; elle y arrivait très bien seule, pour la plupart des choses qu’il avait à lui dire, et même celles qu’il ne lui disait pas.

Lorsqu’elle l’invita à entrer, Astaroth sentit un poids s’ôter de ses épaules. Sans se faire trop prier, il pénétra dans la demeure, la laissant refermer la porte derrière lui, et la verrouiller. Il n’aimait pas être enfermé, mais n’y fit aucune objection, lui-même ayant la fâcheuse habitude de verrouiller à double tour derrière ses visiteurs, chaque fois que quelqu’un venait le voir. Il ne put s’empêcher d’y voir une similitude entre eux ; la méfiance. C’était parfaitement compréhensible. Un vainqueur du onze qui rend visite à une préparatrice en pharmacie du district un, c’était pour le moins inhabituel. Certes, en cas d’interrogatoire, ils auraient facilement pu servir l’excuse du masque, des remèdes qu’elle tentait de trouver pour lui ôter ne serait-ce que temporairement cette douleur affreuse. Cependant, tout le monde savait qu’Astaroth n’aimait pas particulièrement le Capitole, ni même les districts des carrières, qui lui servaient allégeance. Alors oui. Il valait mieux que les gens ne les voient pas. Et, lorsqu’elle eut traduit à voix haute ce qu’il pensait secrètement, il se surprit à sentir un léger sourire naître sous son masque. Il fit quelques pas dans la petite masure, simple. Le ton neutre de la jeune femme ne lui fit ni chaud ni froid. Il se posa dans un petit coin, restant debout, comme à son habitude. Même si cette fois il avait plus qu’envie de s’asseoir, et de tenter de serrer lui-même son crâne pour faire passer la douleur, il n’en fit rien ; il s’assiérait plus tard. Si l’envie lui prenait. Si elle acceptait de tenter de faire quelque chose pour lui.

Lorsqu’elle lui demanda comment il se portait, il sut immédiatement qu’elle connaissait la réponse. Peut-être pas dans son intégralité ; mais cela paraissait évident que ce n’était pas la grande forme. En pleine période de Jeux, il accompagnait deux adolescents du onze à leur mort. Et ses douleurs revenaient. Rien de très joyeux, en somme. Il n’était pourtant pas d’humeur à déballer son sac, pour changer. Les fois où il lâchait tout ce qu’il avait sur le cœur étaient rares, et il ne se souvenait plus de la dernière fois où cela était d’ailleurs arrivé. Elle avait dit elle-même qu’elle se doutait de la réponse, et il n’avait aucune raison de s’épancher sur le sujet. « J’ai connu des jours meilleurs. Et toi ? » Une simple manière de dire « non, ça ne va pas du tout. », sans pour autant subir le pire des interrogatoires, et réclamer l’attention. Il n’avait de manière générale aucune envie que l’on s’attarde sur son cas. Il résumait toujours ce qu’il pensait, allait au plus rapide, sans s’attarder sur les détails. Faire la conversation à ce colosse n’était pas une partie de plaisir, et il le savait. Il avait conscience que ça n’améliorait pas sa réputation de monstre, d’homme froid et violent. Mais au fond, même si le regard des autres lui faisait mal, et qu’il était bien incapable de s’en détacher, il avait appris à l’accepter depuis longtemps. Aussi incroyable puisse paraître pour un homme de son gabarit et de sa trempe, ce que pensaient les autres le faisait souffrir. Il n’avait pas pour autant décider de changer, mais il en souffrait. Ç’avait toujours été le cas, et il s’était résigné à essayer de passer outre tout cela. Il en souffrirait probablement toujours. C’était dans sa nature.

Soupirant doucement, Astaroth se résigna à s’approcher d’un fauteuil, et à y prendre place. Il se massa doucement le front, les yeux fermés, essayant vainement de rassembler ses pensées. Il se sentait à la fois heureux d’être venu ici, et à la fois stupide. Ce n’était pas dans ses habitudes de quémander de l’aide de la sorte. Et pourtant, c’était exactement ce qu’il s’apprêtait à faire. Honteusement, mais simplement. « Le masque ne me fait plus rien. » Il ne l’empêchait plus de souffrir, il ne servait plus de substitut à des médicaments pour la douleur. Astaroth avait l’impression que son crâne était fendu en deux, et que quelqu’un prenait un malin plaisir à lui enfoncer des aiguilles dans chaque petite parcelle restée indemne. Il pressa une main sur son front, avant de la passer sur ses yeux, pour masser doucement ses sinus. Il aurait aimé que tout cela s’arrête. Qu’il n’ait plus mal. Et à ce stade, elle était la seule à pouvoir l’aider. « J’ai beau le resserrer, je crois que c’est peine perdue. » Sa voix était sortie difficilement, tremblante, rauque, éraillée. Le fait d’en parler ne faisait qu’accentuer cette douleur. Et il savait qu’elle comprendrait. Les Jeux lui faisaient toujours cet effet ; peut-être le savait-elle, peut-être pas. Et dans les deux cas, il se retrouvait en train de souffrir. Il aurait pu enlever cette protection. Peut-être que ce serait revenu au même. Peut-être que cela aurait été pire ; il n’en savait rien.

Ôtant sa main de devant son visage, il plongea son regard fatigué, douloureux et abîmé dans le sien. Il aurait voulu s’excuser ; lui demander de pardonner son intrusion, et cette quête d’aide qui semblait si grossière et désespérée. Il était bien incapable de le dire. Mais il n’en avait pas besoin ; ses yeux l’exprimaient pour lui. Ses prunelles lasses de cette bataille perpétuelle, abattues, résignées à accepter la souffrance dans tous les cas. Pourtant, au fond d’elle, une petite lueur persistait. Une lueur qui, pour lui, valait bien toutes les peines du monde, toutes les excuses du monde, et tous les blâmes du monde si on venait à les surprendre. Une lueur d’espoir.