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Les vols sur les trains sont monnaie courante à Panem. Dans les districts les plus pauvres, même la vigilance accrue des contrôleurs n'empêche pas qu'une petite portion des marchandises finisse irrémédiablement dans la poche des habitants sans être passé par le cheminement traditionnel. La plupart de ces rapines a lieu justement le soir, au moment où, parce que le train s'apprête à repartir, on laisse le quai parfois sans surveillance – après tout il suffira de blâmer les aléas du transport s'il manque des choses au prochain arrêt ; des pertes sont si vite arrivées. Titi, comme chacun, le sait bien et ne s'en soucie guère. Mais il faut dire aussi qu'il n'a jamais été confronté de lui-même à la situation... jusqu'à aujourd'hui.

Le gamin qui surgit soudain de sous la bâche n'a pas vraiment l'allure d'un trafiquant. Timothy lui donne entre quatorze et seize ans, pas plus ; et puis il n'a pas emporté de quoi fournir un vaste réseau de trafic. Pourtant ça n'a pas l'air d'être la première fois qu'il est pris à chaparder, vu la vitesse à laquelle il réagit face à la présence de quelqu'un en train de le surprendre. Un enfant des rues, ou issu d'une de ces innombrables familles pauvres dont il faisait lui-même partie il n'y a pas si longtemps ? Il n'a pas vraiment le temps de le détailler avant que l'autre ne disparaisse.

Sans réfléchir, il se lance à sa poursuite.

C'est idiot, il n'a pas réellement de raison pour le faire : ça ne le concerne pas cette histoire, s'il manque un peu de marchandise ça ne se ressent au bout du compte pas sur son salaire. En plus il n'y a personne alentour, personne qui puisse se choquer de le voir laisser un voleur s'échapper ni aller le dénoncer. Il l'aurait sans doute laissé filer, en réalité, si le jeune brigand avait décidé de fuir de la gare... Mais il a choisi de monter sur le toit du train. Par là, il risque fortement de se faire repérer, et surtout, l'heure du départ approchant à grands pas, faire le zouave là-haut pourrait s'avérer extrêmement dangereux.

Alors Timothy escalade rapidement le wagon à la suite du jeune homme et se met à le poursuivre, à la vitesse que lui permet l'équilibre précaire d'un toit de train. S'il avait imaginé qu'il finirait un jour dans ce genre de situation... Mais il n'a pas le temps de s'arrêter sur son aspect cocasse : il court. En silence, parce qu'appeler l'autre ne servirait à rien et surtout alerterait les passagers.

Au bout de quelques instants il finit par rattraper le voleur – parce qu'il est plus âgé, moins chargé, plus habitué aux irrégularités des toits des voitures. Il lui saisit l'épaule, brusquement, sans nécessairement chercher à faire mal mais sans tendresse non plus, et le force à s'arrêter.

— C'est bon.

Le tout n'est peut-être pas très explicite, mais il ne s'en occupe pas : le plus important dans l'immédiat est de descendre de là.

— C'est dangereux, ici. Descend, on verra pour ce que tu as dans les poches.

Et il l'entraîne vers l'espace entre deux wagons où les attaches offrent plus d'appuis à l'escalade.

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Timothy écrase un juron entre ses dents. Sa main, soudain agrippée à du vent, se referme et forme un poing qu'il laisse rageusement tomber contre sa cuisse, tandis qu'il s'approche du bord, avec une prudence que l'autre n'a pas eue. Un coup d’œil sur le jeune homme, étalé dans la farine qu'une légère brise dissipe déjà, suffit à lui indiquer qu'il ne fuira pas loin : une chute comme ça, ça ne laisse pas indemne, et il lui semble bien apercevoir, malgré le nuage blanc qui l'entoure, une crispation de douleur sur son visage.

Personne n'a l'air d'avoir entendu ni s'être rendu compte du petit accident. Le quai demeure désert, les portes closes. Tant mieux.

Titi se laisse glisser, doucement, entre les deux wagons, prenant appui aux structures qui les attachent entre eux – le chemin qu'il voulait leur faire emprunter, avant que son jeune voleur n'ait la brillante idée de s'y jeter sans précaution. Il ne songe néanmoins pas à lui faire de reproche, tant sa position lui paraît délicate. Le train ne va pas tarder à démarrer, s'ils ne se dépêchent pas...

Le sifflement familier le coupe dans sa réflexion en lui faisant couler comme un liquide froid dans le dos : une angoisse soudaine qui lui raidit les muscles. Mais il n'est pas temps de se laisser aller, surtout pas ; alors il arque tout son corps, prêt comme l'exige sa profession à des situations d'urgence, et bondit au sol, à côté du jeune homme qu'il saisit sans attendre sous les bras.

Il a déjà vu des gens poussés sous les rails par le vent du désespoir, il a vu l'horreur et le désordre sanglant de cette mort ; pas question d'ajouter à ces souvenirs morbides celui du gâchis idiot d'une vie encore si peu vécue. Les Jeux se chargent bien assez de décimer la jeunesse de Panem...

Avec un grognement sourd, la mâchoire serrée, il tire de toutes ses forces les épaules, se souciant peu de les déboîter si c'est là le seul prix à payer. Les instants flottent, suspendus dans l'air rendu acide par la farine qui y tournoie, accrochés au son strident de l'annonce de départ. D'un mouvement brusque il retourne le jeune homme, le jette sans ménagement sur les rails voisines heureusement inoccupées, et a juste le temps de sauter à sa suite avant que le train ne s'ébranle.

Le souffle court – davantage à cause de la pression que de l'effort –, il le regarde débuter sa marche, pour l'instant certes lente mais destructrice pour la fragilité du corps humain. Trop tard pour y remonter à présent. Comment va-t-il expliquer son absence, ce manquement si grave à ses fonctions ? Pourvu qu'aucun souci technique ne survienne d'ici la prochaine gare... Mais il y a plus urgent.

Il rapporte son attention sur le jeune fou qui l'a mis dans cette situation. Ses épaules ont l'air intact, c'est déjà ça ; mais sa jambe est dans un sale état. Rien qui semble menacer sa vie dans l'immédiat, cependant.

Alors Timothy laisse la colère monter en lui comme un fleuve. Il s'accroupit à côté du jeune homme et lui saisit violemment le poignet, l'air de se retenir de le briser en deux. Le bas de son visage demeure presque impassible ; seuls les sourcils se froncent à outrance et les yeux luisent d'un éclat noir tandis qu'il énonce, lentement et d'un ton grave où résonne en sourdine toute sa rage contenue :

— Tu as conscience de ce que tu viens de faire ? Tu aurais dû crever à l'instant.

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Il n'a au départ aucune pitié pour ce gamin insolent qui, quoique blessé et misérable sur le sol, ne doit qu'à sa propre arrogance et sa propre bêtise sa situation. La colère ne le quitte pas, même quand un sanglot échappe à l'apprenti voleur.

Maintenant qu'il a l'occasion de détailler ce dernier, et l'a fait méticuleusement pour vérifier son état, il se rend compte que le jeune homme n'a rien de l'air affamé des plus pauvres habitants de Panem. À le voir, vraisemblablement bien nourri, non nécessairement replet mais loin des visages émaciés par la famine qu'il a tant vu dans les districts, Timothy sait, avec certitude, qu'il n'a pas dû voler pour lui-même – qu'il n'en a pas besoin. Il se demande même s'il a jamais connu la faim. Dans un district comme le 8, il doit être un rare privilégié...

Pourquoi alors prendre tous ces risques, se mettre en danger de cette manière ? Sans doute comptait-il revendre ses acquisitions au marché noir, se faire de l'argent de poche sur le dos des nécessiteux dont il ne fait pas partie et qu'il doit mépriser, du haut du piédestal que l'injustice du monde lui a attribué. Ou alors il s'était lancé un défi, comme un enfant désœuvré par sa propre fortune qui ne trouverait rien de mieux pour tromper son ennui que s'amuser à l'aventure d'une illégalité à laquelle lui n'est pourtant pas forcé. C'est qu'il doit s'ennuyer, dans sa vie sans problèmes...

Mais quelque chose heurte soudain Timothy : une réalisation qu'il se maudit de ne pas avoir faite plus tôt, et qui lui envoie un flot froid de culpabilité dans les veines. Ce garçon, qu'il est si prompt à juger, est plus jeune que son frère – n'a pas encore dix-sept ans, sans doute. Quelques jours plus tôt, il subissait, comme le reste de Panem, l'angoisse de la moisson. Il a dû avoir son lot d'adrénaline, finalement.

Ses traits se détendent, et le reste de sa colère s'évapore comme l'autre change d'attitude et révèle, sans plus de hauteur, la faiblesse de son âge.

Il ne ressemble en rien à Finan, mais Timothy, malgré lui, lui superpose son image. S'il ressent toujours de l'agacement, la compassion occupe davantage de place désormais. Il sait déjà que, malgré les ennuis que cela risque de lui causer, il ne dénoncera pas le jeune homme. Mais il va bien falloir le faire soigner ; comment justifier sa blessure ?

Oh, il verra – prétendra sans doute qu'il est tombé par pur accident sur les rails. Tant pis si on ne le croit qu'à moitié. Mais avant tout : sortir de là.

— Bon, fait-il d'un ton qu'il tâche de rendre neutre à défaut d'amical. Au moins il fait un effort pour ne pas trop grogner. On va commencer par retourner sur le quai.

Il entreprend de passer son bras sous les épaules de son voleur pour l'aider à se relever. Afin qu'il sache à quoi s'en tenir, à savoir qu'il ne compte pas le punir plus que sa chute ne l'a déjà fait, et pour le rassurer, il ajoute :

— Tu vas rentrer chez toi, ne t'en fais pas. Dis-moi – comment tu t'appelles ? Dis-moi : qu'est-ce qu'un jeune homme comme toi fait à... se balader sur les quais comme ça ?

La situation n'est certes pas propice à ce genre de petite discussion ; mais Titi cherche surtout à occuper l'attention du blessé à autre chose que sa douleur. De fait, il commence à le soulever dès que l'autre se met à répondre.

Timothy détaille la chambre autour de lui, le corps penché en avant sur la chaise où la femme l'a fait s'asseoir, les pieds à plat sur le sol. Cette maison, il le voit quoiqu'il n'ait eu l'occasion de la détailler que brièvement en arrivant, est particulièrement luxueuse pour le district 8, et cette chambre n'a rien de celle d'un fils de domestique. Le gamin – Frost, donc, si ce nom lui convient – n'est pas, ainsi qu'il l'avait soupçonné, issu d'une famille pauvre se devant de voler pour survivre. Au contraire, ses parents, sans doute le couple souriant sur la photo au fond de la pièce, que fixe le jeune homme, doivent être des plus riches et la famille ne doit jamais manquer de rien.

La curiosité de Titi est à son comble. Encore une fois, pourquoi prendre tant de risques pour mettre illégalement la main sur quelque chose dont on a de toutes évidences aucun besoin ? Il n'est pas de nature à se mêler des affaires des autres, surtout quand ces affaires impliquent un gamin arrogant et du vol de nourriture, mais puisqu'il est de toutes manières déjà mêlé là-dedans et qu'il a déjà perdu son train, autant satisfaire à ce petit défaut. C'est en partie pour ça, après tout, qu'il a accepté de traîner le blessé jusqu'ici, alors qu'il avait au départ eu l'intention de l'abandonner à l'infirmerie de la gare. Et puis un peu par compassion, aussi : quand l'autre a faiblement levé le bras pour indiquer la direction de sa maison, il n'a pas eu le cœur à le tirer vers un endroit où il ne trouverait que des ennuis. Il aurait pu partir dès que la femme est apparue, ou dès qu'elle a eu finie de faire l'attelle – pour laquelle il n'a d'ailleurs même pas eu à aider. À la place il a accepté son invitation muette à s'asseoir sur cette chaise, et voilà plus d'un quart d'heure qu'il y est, dans la même position, ignorant ce qu'il attend encore de cette situation, occupé seulement à regarder le jeune blessé en train de rêvasser.

— C'est si loin...

Timothy redresse la tête, surpris d'entendre à nouveau cette voix autant que de ce qu'elle dit, et attend la suite, une explication peut-être. Il lui doit au moins ça. Mais rien ne vient. Alors il réalise que Frost ne lui parlait en réalité pas directement, mais marmonnait plutôt pour lui-même. Se rend-il seulement compte qu'il est encore ici ? Ou est-il si prompt à oublier ceux qui se donnent tant de mal à lui sauver la mise ? Cela dit, Titi, toujours, se sent moins offusqué que curieux. Il attend donc encore un peu avant de manifester sa présence :

— Tu n'en avais même pas besoin de cette farine.

Le tout pourrait sonner comme une accusation, mais son ton est trop léger pour ça. On dirait seulement qu'il cherche à faire la conversation. Il se sent décalé et même un peu grotesque, à rester ainsi chez quelqu'un où il n'a plus rien à faire, mais n'a pas l'intention de partir si vite. S'il ne poussera pas jusqu'à demander des compensations, ce qu'il serait pourtant en droit de faire, il refuse néanmoins de disposer sans un minimum d'éclaircissements.

— Dis-moi. Tu en aurais fait quoi ?

Là non plus pas de reproches, mais il laisse transparaître un peu de sa curiosité. Il n'attend en réalité pas vraiment de réponse, persuadé que le jeune homme met dans l'action de voler l'accomplissement de sa rébellion adolescente, et n'a trop rien à faire de ce qui atterrit par là même dans ses poches. Mais il veut quelque chose en échange de son aide et des torts qu'il subira à cause de cette affaire – et il n'est après rien de matériel.