Je n'avais pas bougé de ma chambre. À vrai dire, je n'avais pas faim malgré le repas qui allait commencer d'une minute à l'autre, l'odeur me donnait la migraine et je n'avais surtout, mais surtout pas envie de voir qui que ce soit. Les gens m'avaient déçue, et même si j'étais certaine que demain je me lèverais plus ouverte, aujourd'hui, je me donnais le droit de jouer l'antisociale amère qui pensait ne plus jamais faire confiance à personne. Peut-être que le rôle allait rester, peut-être allais-je être incapable de croire nulle autre que moi, peut-être allais-je rejoindre les rangs de ces cyniques qui me mettaient tant mal à l'aise. Peut-être. Mais il ne me fallait pas baser mes pensées là-dessus, sans quoi je serais incapable de me sortir de ce vortex de négativité. Heureusement, les paysages au-dehors étaient intéressants ; la nature, si belle mais de loin. J'avais horreur des insectes et de l'humidité, et ne me voyait certainement pas gambader dans les sous-bois. Pas mal, pour une tribut.

J'étais en effet peu à peu en train d'assimiler l'idée que je partais pour les Hunger Games. Moi, Claire. C'était presque ridicule à quel point ça ne faisait aucun sens ; ceux qui allaient aux Jeux étaient habituellement ceux qui en avaient le plus peur. Même les carrières qui décidaient d'y aller volontairement en étaient en réalité terrorisés et y allaient pour conforter une certaine certitude, au final - un peu comme démystifier un monstre ; le fait qu'ils y pensaient tout le temps était un symptôme apparent. Je ne l'avais pas inventé : c'était de la psychologie humaine toute simple. Un peu comme moi, qui pensait sans cesse à mes compétitions et à atteindre la perfection. C'était parce qu'au fond de moi, je savais que la fascination que j'éprouvais envers tout cela relevait tout simplement d'une peur panique de ne pas être à la hauteur, et qui pense perfection pense fatalement à l'échec. Mais à chaque fois que l'idée d'être envoyée aux Jeux me frappait, je sentais une nouvelle crise de larmes me prendre honteusement. J'étais tellement épuisée à force de pleurer que lorsque je soulevais mon bras, je m'apercevais que je tremblais.

Ciel... qu'allais-je faire ?

Je ne pouvais rester une seconde de plus dans cette chambre ; j'étouffais. C'était l'attitude à prendre en cas de trac ou de crise de panique - deux événements qui me connaissaient bien -, et je sentais que j'étais sur le point d'en avoir une. Ce serait le comble. Nauséeuse, je me levai en voyant des points noirs, le sang n'arrivant pas assez rapidement à mon cerveau. Mais même si j'étais si étourdie que je devais m'agripper aux murs pour ne pas tomber, je sortis de la pièce en même temps que mon état redevint relativement normal. Le couloir était désert ; il n'y avait pas de ces serviteurs effrayants qui passaient sans bruit de temps à autre, pas d'hôtesse colorée et aussi enthousiaste qu'un ouistiti, pas de mentors moroses. Je lâchai un soupir de soulagement. J'entendis quelques éclats de voix suraigus dans la salle à manger, au fond ; on ne me voyait pas et on semblait trop occupé à se raconter des blagues sur la Moisson pour me remarquer. C'était la première fois de ma vie que je me sentais invisible, et je devais avouer que même si ça me faisait peur, ça me faisait du bien. Je fis quelque pas dans la direction contraire lorsque la porte sur laquelle j'étais pratiquement écrasée s'ouvrit, laissant sortir quelqu'un. Je me redressai en vitesse, lissant les plis de ma jupe toute froissée.

Mon co-tribut. Je n'y avais porté aucune attention lors de la Moisson et je m'en sentais un peu coupable, mais je pouvais désormais le faire sans gêne. Je ne l'avais jamais vu auparavant ; ses vêtements, qui n'avaient rien des tenues proprettes des jeunes que je connaissais, étaient signe qu'il venait probablement des quartiers ouvriers, là où je ne posais un pied que très occasionnellement ; cette zone de la ville était dangereuse pour une fille comme moi. Il était grand, costaud, quelqu'un qui me faisait me sentir toute petite, déjà que j'étais loin d'être imposante. Il me rappelait l'un des héros d'un roman à l'eau de rose que j'avais lu peu de temps auparavant - le vrai stéréotype du brun ténébreux, avec la belle gueule qui venait en prime. Sauf que celui-ci m'intimidait, voire me faisait peur ; je ne semblais pas digne de le regarder. Peut-être n'était-ce qu'une question d'expression naturellement renfrognée, aussi. Je me souvins alors de mes joues encore humides que je m'empressai d'essuyer, de mes yeux rougis. Je lâchai un petit rire sans conviction.

"Désolée... Quel belle image je renvois de notre district, non ?"

J'avais déjà conscience d'être un fardeau, d'être le maillon faible d'une équipe qui normalement aurait toutes ses chances, d'être celle qui n'était pas assez forte pour donner espoir à qui que ce soit. C'était difficile à admettre, surtout quand j'étais habituée d'être considérée comme plutôt indispensable - du moins, avant que je ne découvre que les gens ne faisaient que se servir de moi -, surtout quand j'avais été bercée dans des illusions positives, un monde de nuages roses et d'arc-en-ciels qui n'existait malheureusement pas et dont j'avais appris la véritable nature de la manière forte. À la réponse de mon excuse, mon co-tribut arbora étonnamment une expression sereine, suivie d'un sourire réconfortant. Peut-être n'était-il donc pas le sombre garçon aux intentions individualistes que son image renvoyait, après tout. Ses grandes mains solides se posèrent sur mes épaules de façon protectrice, de sorte que je ne m'effondre pas sur le sol comme je l'avais failli durant la Moisson - je devais être devenue la risée de toute la patrie, désormais.

"Personne ne regarde", me rassura-t-il.

Je baissai le regard, incapable de supporter le sien. Je sentais les larmes remonter en force, même si j'en avais marre, même si j'avais envie d'être plus que la petite blonde pleurnicharde. Mais il y en eu une qui réussi à s'échapper, bien entendu. Puis deux, puis trois. Elles étaient plus fortes que moi.

"C'est quand on sera arrivé au Capitole qu'il faudra faire gaffe à nos images, mais jusque là..." continua-t-il.

Cette fois-ci, je me forçai à relever les yeux. À essayer de prétendre que j'avais du courage. Même si c'était dur, même si présentement je ne voulais qu'aller me cacher dans mes couvertures et même cesser d'exister. Pas mourir, juste cesser d'exister. Mais je m'efforçai de soutenir les prunelles brun-ambré de mon co-tribut dont je ne connaissais même pas le nom mais qui s'efforçait tout de même de me remonter le moral. Tout le bien que j'avais cru faire, toute l'abnégation que je me tuais à atteindre, n'avaient probablement rien de ce que le jeune homme s'efforçait à faire, une sorte de chevalerie discrète dont j'étais reconnaissante. Il me faisait sentir que je n'étais pas totalement seule, même si on ne se connaissait pas du tout. Il appuya ses paroles en tirant sur la petite chaînette qu'il avait autour de son cou. Son Emblème.

"…on a le droit de s’apitoyer sur notre sort." me rassura-t-il.

Il me fit un clin d'oeil auquel je répondis d'un petit rire gêné.

"Comment tu te sens ?" me demanda-t-il.

Je haussai les épaules, incapable de vraiment trouver les bons mots pour mes émotions. Ce n'était qu'un tourbillon chaotique dans le fond de mon estomac, quelque chose qui vomissait du feu autant qu'il me noyait dans l'eau.

"Super, ironisai-je. Super."

Demi-sourire de ma part.

"Quelque chose comme abandonnée. Trahie. Oui, quelque chose comme ça."

Ma voix s'étais brisée vers la fin de ma phrase. C'était plus dur à faire que je ne le pensais. J'avisai la chaîne sous son t-shirt.

"J'ai oublié de m'en apporter un. Un Emblème."

Mon sourire n'avait pas duré bien longtemps.

Je m'attendais encore à un rejet, qu'il me dise que j'étais encore trop collante comme River n'arrêtait pas de le faire quand nous étions ensemble - à bien y penser, bon débarras avec ce salaud immoral -, qu'il me rappelle qu'on n'était en réalité que des inconnus qui s'étaient retrouvés dans le même bateau par le seul fruit du hasard. Et il aurait eu raison, le pauvre, il aurait eu raison de croire toutes ces choses-là et encore même de me juger comme le boulet que j'étais et aurait bien pu me laisser me noyer dans mes propres larmes de princesse en détresse. Mais pourtant, non. Non, ce garçon-là n'était pas là parce que j'étais un défi à surmonter, ni parce qu'il n'avait pas le choix. Bien sûr, il n'avait en rien décidé de se retrouver à bord du même train que moi et de devoir me supporter comme un oiseau un peu lourd aux ailes brisées, mais s'il avait voulu me repousser, il n'aurait eu qu'à disparaître dans l'un des salons et profiter de l'ambiance faussement joyeuse que notre hôtesse semblait s'évertuer à maintenir. Il était resté là. Et il m'avait réconfortée, encore et encore.

"T'es pas complètement abandonnée", qu'il m'avait dit. Sans même savoir à quel point ces mots-là comptaient, pour moi. Mais j'avais peur, j'avais peur que s'il trouvait le temps de me connaître, il me fuirait comme tous les autres. Et surtout, j'avais peur de m'attacher avant que je ne doive me retrouver à nouveau toute seule.

"Ça appartenait à mon père," répondit-il à ma remarque sur mon manque d'Emblème. "C'était tout ce qu'il nous restait de lui, ma mère ne s'en séparait jamais."

Il avait l'air pensif sans être nécessairement triste, et je ne pouvais qu'essayer d'imaginer pour comprendre. Je savais bien que j'avais toujours été foncièrement chanceuse comparée aux autres habitants de mon district, voire de Panem en entier. Ma famille n'avait jamais connu de perte majeure hormis mon jumeau mort-né, j'avais toujours mangé à ma faim et même plus - rares étaient les jeunes filles pouvant prétendre porter une rivière de perles lors des grandes occasions -, je recevais une brillante éducation. Je n'avais rien à plaindre. Je n'avais même pas hérité d'un physique désavantageux ou d'un caractère difficile comme on aurait pu l'attendre. Me vint l'idée que peut-être que c'était pour ça, que j'avais été choisie pour partir au Capitole. Peut-être qu'il me fallait payer tous les privilèges dont j'avais été dotée depuis ma naissance, en contrepartie. Rendre ma dette au peuple en entier, en une sorte de sacrifice de Messie, même si je n'aimais pas la folie des grandeurs. Après tout, il fallait bien que quelqu'un paie, non ? Et même si je réussissais à m'en sortir - ce qui était hautement improbable, j'étais loin d'être dupe -, allais-je vraiment retourner à une vie heureuse ? Je n'avais qu'à regarder Pepper, Gemma, Richard ou Oswald, les récents vainqueurs du Six. Ils avaient tous le regard éteint, peu importe l'acharnement qu'ils mettaient à faire étinceler leur sourire. Quelque chose en eux était mort comme ils auraient dû l'être. Et si j'en venais à passer au travers de mes Jeux à moi, en me mettant objectivement devant la fragilité dont laquelle j'avais fait preuve en conséquence de la Moisson, je ne pouvais douter que je serais un exemple pitoyable. M'enfin. J'allais être la première à mourir de toute façon. Je ne fis que poser ma main sur l'avant-bras de mon co-tribut, tentant de me montrer aussi douce que je l'étais d'ordinaire. Essayer de ramener un peu de la Claire qui avait reçu une médaille d'honneur le jour de la Purge pour avoir sauvé les blessés de guerre. J'avais vu des enfants comme lui, souvent, et mon cœur n'avait cesse de saigner pour leur pauvre sort.

"Qu'est-ce que tu aurais voulu apporter ?" finit-il par me demander.

Je n'avais même pas besoin de réfléchir à la question.

"Ça n'a pas vraiment d'importance, crois-moi," plaisantai-je malgré ma voix chevrotante. "J'aurais probablement hésité pendant des heures. Je suis le genre de fille qui emmènerait sa maison au complet, vois-tu, avec les magasins si possible - et pour un voyage d'un week-end."

Je soupirai, faussement désespérée par mon propre comportement. Ça me faisait du bien, d'évacuer en disant des singeries. Je n'en faisais pas vraiment souvent, mes parents les trouvant inconvenantes et n'ayant jamais vraiment eu d'occasion de rire de quelque chose. J'étais plus du genre à sourire sans raison, ce qui me donnait un air un peu cruche, maintenant que j'y pensais. Je n'avais jamais vraiment vécu de choc psychologique ou de profonde détresse auparavant non plus, il fallait le dire ; mes plus sombres pathologies résidaient en mes occasionnelles crises de panique souvent causées par une surcharge de travail, sauf peut-être mon anniversaire de quatre ans où mon bichon maltais - Princesse - s'était noyé dans la fosse sceptique.

Voilà quelque chose dont j'aurais pu rire, finalement.

"J'ai un pendentif avec les photos de mes grand-parents," admis-je après un silence. "Ils ne sont pas morts ou quoi que ce soit, mais je les aime beaucoup. Et ma mamie... n'a plus toute sa tête."

Je haussai les épaules comme si ce n'était rien de grave, mais ma lèvre inférieure tremblait.

"Elle est alzheimer sévère", expliquai-je. "Elle se souvient de papy et un peu de moi parce que je lui rends tout le temps visite, mais..."

Les larmes me montèrent aux yeux subitement. Si la plaie était plus facilement ouverte à cause de mon récent tirage pour les Jeux, même en temps normal, c'était un sujet sensible. Très sensible. Trop sensible.

"J'ai juste peur qu'elle finisse par m'oublier," m'étranglai-je. "Que papy soit obligé de lui rappeler à chaque jour que sa petite-fille est morte à dix-huit ans."

Je pris un instant pour me calmer, prendre une longue inspiration. Je ne voulais pas me faire secourir, cette fois ; il fallait que j'apprenne à dompter mon chagrin avec le même sourire que je me collais au visage en permanence. Ou du moins, tenter d'être un peu plus forte. J'essuyai une nouvelle salve de larmes, honteuse devant un jeune homme dont je ne connaissais même pas encore le nom.

"J'ai zappé comment tu t'appelles, désolée," m'excusai-je.

"Kylian," répétai-je.

Je répondis à son sourire.

"Joli nom."

Le mien ne m'avait jamais vraiment dérangée, mais je réalisais aujourd'hui à quel point il était banal comparé à ceux venant des zones plus défavorisées. Je posai ma tête contre le mur, me rendant compte que j'étais éreintée par la journée à peine entamée et déjà forte en émotions. Je me sentais déjà mal de vider mon fardeau sur les épaules de Kylian qui devait en avoir beaucoup plus lourd que moi à la base à porter.

"C'était ma dernière moisson à moi aussi," me confia-t-il, "je pensais sérieusement y échapper."

Nous n'étions pas encore sortis de la déprime. Et ses paroles ne firent que me rappeler où j'étais, où je me rendais. L'information me fit l'effet d'une douche glaciale, mon regard se perdit dans le vague.

"Même chose," soufflai-je.

En fait, les Jeux, pour moi, c'était comme une bouteille d'alcool fort. Je ne buvais que très occasionnellement, mais je me souvenais du goût et c'était le même effet que l'amertume m'infligeais au fond de la gorge. Et à l'instar de l'alcool, à chaque fois que je réfléchissais à ma situation, je me sentais toute engourdie. J'avais perdu tous mes repères. J'étais... j'étais comme une tribut ivrogne.

"C'est dur de se dire qu'on se dirige vers l'arène," ajouta-t-il d'une voix lasse. "J'ai toujours eu peur des moissons. Mais à tort, je pensais que ça n'arrivait qu'aux autres."

Ces mots ne pouvaient être plus justes, et j'étais presque surprise de les retrouver dans la voix d'un habitant des quartiers plus pauvres. J'avais toujours cru, pour une raison obscure, que les plus démunis étaient ceux qui s'inquiétaient le plus de la pige. Peut-être à cause du système de tesserae. Mais non, nous étions tous dans le même bateau, au Six. Nous croyions tous s'en échapper parce que nous n'avions rien à craindre. Alors qu'il y avait tout à craindre.

Et l'Arène. L'Arène... Entendre ce mot me donnait une sensation désagréable de chatouillement dans l'oreille, un pressentiment propre aux mauvais présages. C'était un endroit où nous allions nous rendre pour ne plus jamais revenir, non ? Mais j'écartai ces pensées. Je ne voulais pas me mettre à sur-réfléchir sur sa nature, sur quels pièges tordus les Juges auraient trouvé pour nous éliminer. Et ce fut la dernière fois que je pensai à l'Arène avant d'y être moi-même.

Une odeur alléchante réveilla mon ventre qui s'avéra être à l'agonie, bientôt suivie du claquement rapide de talons hauts. Je vis les couleurs éclatantes portées par notre Hôtesse avant de la voir elle. Son sourire chaleureux d'une blancheur éclatante était tout ce que je pouvais contempler de voir lorsqu'elle nous annonça de sa voix suraiguë que le repas était servi. Elle repartit aussi vite qu'elle était arrivée.

"Ça tombe bien," me réjouis-je, "je meurs de faim."

Je fis quelques pas avant de m'arrêter.

"T'es gentil. Vraiment gentil. Pourquoi ?"

Mais je ne lui laissai pas le temps de répondre, allant rejoindre cet oiseau de couleur qui passa une main sur mon épaule alors que je m'apprêtais à affronter pour la première fois mes mentors.