it's just beneath the skin.

Paupières closes. Tête légèrement basculée vers l’arrière. La légère sensation d’une brise caressant son visage, fraîche et tranquillisante. Il était immobile, fixant un point invisible sans pour autant rouvrir les yeux. L’obscurité lancinante apaisait son cœur aux sourdes pulsations sanguines. Il la sentait. Cette doucereuse vengeance, ces picotements produits dans le bout de ses doigts, alors qu’il refermait finalement ceux-ci, contractant les poings. Il sentait tout. Les battements féroces de son cœur au fond de sa cage thoracique, le sang battant à ses tempes. Et cette petite présence, à la fois faible et forte, encore assise derrière lui. Il l’avait giflée. Lui avait tourné le dos, le plus simplement du monde. Si elle bougeait, il n’aurait aucun mal à s’en rendre réellement compte. Et cette fille n’était pas là pour le poignarder dans le dos. Il en aurait très fortement douté. Quelques secondes, tout au plus ; c’était le temps depuis lequel il lui faisait dos, inspirant lentement l’air calme de la forêt. Tout ce qui pouvait tenter de calmer son organe cardiaque surexcité. Et pourtant, si on l’avait regardé, on n’aurait bien été incapable de déceler la moindre trace d’empressement, la moindre petite ombre d’impatience. Il était stoïque, immobile. À croire qu’il dormait, debout. Sa poitrine se soulevait régulièrement, amplement. Son sang-froid habituel ne laissait rien transparaître. Ils avaient l’habitude, tous autant qu’ils étaient. Cela lui était bien égal. Il n’était pas ce que les autres voulaient qu’il soit. Il n’était pas ce que lui-même aurait aimé être ; personne ne le pouvait. Cette idée n’était qu’un leurre, une lueur d’espoir pour toutes les créatures faibles et crédules de ce bas-monde ; pour tous ceux qui préféraient fermer les yeux et subir le malheur qu’on leur infligeait, plutôt que d’ouvrir les yeux et de sourire à toute cette merde. Lui sourire, et l’affronter. L’on était condamné à vivre et mourir comme des chiens, que cela en choquait plus d’un. Pas lui. Pas Salem. Pas alors qu’il avait été heurté dès sa plus tendre enfance aux délices de la souffrance et des larmes. L’amertume d’une vie passée, alors que de pâles images flottaient encore parfois dans son esprit. Des bouilles de petites filles, l’amour d’une mère. Et la maladie, terrible et affligeante. Elle leur avait pris toutes les femmes du foyer, toutes ces femmes qu’ils avaient pourtant aimées ; comme des sœurs, des mères, des épouses. Elles avaient été leur essence de vivre, et on les leur avait prises. Il avait souffert, lui aussi. Comme un chien, au fond de son lit, durant des jours entiers. Il avait vu sa mère mourir, ses sœurs y passer. Et lui était resté. Un matin, il s’était levé, était descendu. Avait pris un petit déjeuner simple. Le début d’une seconde page de sa vie. Vie de chien, torture inlassable. Les événements s’étaient enchaînés, jusqu’à ce jour, engrenage long et tortueux du quotidien. Et, en trente-trois ans, rien ne lui avait laissé penser qu’il était autre chose qu’un animal. Une bête, destinée à crever de la pire des manières qu’il soit. Il n’était rien en ce bas-monde pour lui donner la moindre once d’espoir. Il avait failli y rester. Une autre fois, réellement. Chaire lacérée, battements de cœurs tantôt trop précipités, tantôt ralentissant de manière alarmante. Il bougea doucement la tête, comme s’éveillant de sa léthargie. Sa cicatrice ne le tirait presque plus. Mais quelle importance ? Il avait souffert. Le martyr. Il avait souffert, et aujourd’hui, il s’en était remis. Presque. Aujourd’hui, un nouveau sentiment donnait une raison à son cœur de battre. Un nouveau but, nouvel objectif. La vengeance. Un nom doux, pour une action amère et douloureuse. Lente, et brûlante. Pareille à un acide, elle dévorait aussi bien le porteur que son entourage, parasite cruel et dévastateur. Elle était mauvaise. Pour la conscience, pour l’esprit, pour les autres. Pour soi. Salem l’embrassait. Salem la portait. Il le savait. Il ne l’appréciait pas, mais il la voulait. Sa vengeance. Les rebelles s’en trouvaient porteur, également. Elle pesait sur eux, ombre menaçante. Pourquoi ? Il leur faisait payer les erreurs qu’il avait commises. Payer tout ce que la vie lui avait fait. Là encore, il en avait conscience. Mais il ne voulait pas en parler. Le garder pour lui, intérioriser. Se contenter de laisser voir non pas ce qu’on voulait qu’il soit ; non pas ce qu’il voulait être ; mais bel et bien ce que l’on avait fait de lui. Ce que j’ai subi a fait de moi ce que je suis. Phrase simple et lourde de sens, aux aspects de vérité si prenants qu’ils en seraient devenus étouffants. Salem acceptait cette idée. La vie était un enchaînement d’événements spontanés, parfois contrôlables, parfois non. Elle vous façonnait, en fin de compte. Et c’était ainsi qu’il en résultait. Debout. Tête légèrement inclinée vers les arbres. Paupières toujours closes. À la fois vivant et mort. À la fois froid et source de chaleur. À la fois bon et mauvais. Un ensemble de paradoxes. Un être humain.

Un léger mouvement lui fit pencher la tête davantage vers l’avant, alors qu’il rouvrait ses paupières sur les deux prunelles chocolatées aux lueurs si ardentes mais si brutes. Il se tourna lentement vers la petite silhouette aux longs cheveux blonds. Elle s’était relevée. Et le regardait, désormais. Avec ce regard d’insoumission propre aux gens de sa trempe. Aux gens de celle de Salem également. Y avait-il vraiment une différence distincte entre un rebelle déterminé, ou un Pacificateur déterminé ? Il avait parfois réfléchi à la question. Et n’en voyait réellement aucune. Ils étaient prêts à tout ; les uns, comme les autres. Sacrifier des êtres chers pour parvenir à leur cause, défendre leurs objectifs à corps et à cri. Ils n’étaient pas si différents, dans le fond. Les prunelles de Salem dans celles de la jeune femme. Il la fixait, de son air presque dément tant le calme qui l’abritait aurait pu tenir de l’inhumanité. Il ne cillait pas. Impassible. Ne prenant même pas le temps de cligner des paupières. Il ne bougeait plus, l’observant simplement. La marque rouge sur sa joue, là où il avait frappé pour l’assommer. Elle était venue dans son bar, était restée jusqu’à ce qu’il la remarque. Jusqu’à ce que leurs regards se croisent. Et elle s’était enfuie. Comme une idiote. Pourtant, lorsque ses yeux avaient croisé les siens, il l’avait directement senti, comme une ombre, pareil à un présage ; elle n’avait rien d’une idiote. Le regard de l’intelligence, les prunelles azurées trahissant une force de détermination et un vécu avec peu de pareils dans le monde. Il l’avait reconnue, par la suite. Et l’avait suivie. C’était ce qu’elle avait voulu, fort probablement. Même si en arrivant derrière elle, il avait flairé sa peur, comme un prédateur aurait flairé celle de sa proie. La terreur avait pulsé dans les veines de la jeune femme, brièvement, avant que le poing de Salem ne s’écrase contre son visage. Force colossale, l’assommant suffisamment pour lui ôter réellement sa conscience. Il l’avait hissée sur son épaule. Délicatement. Personne n’avait cherché à lui dire quoique ce soit. Il avait emprunté les chemins les plus déserts, la prenant plus simplement dans ses bras lorsque le poids sur sa clavicule lui pesait trop. Et ils étaient là. Sur la rive d’un des grands lacs bordant le District Trois. Il l’avait déposée. Giflée précisément pour la réveiller. Et l’avait laissée émerger, s’habituant à la sensation des bois, de nuit. La fraîcheur du vent, s’engouffrant dans sa veste en cuir abîmée et laissée ouverte. Il la fixait toujours. Sans ciller. Quand finalement, Il cligna des paupières, inclinant la tête sur le côté. Les mains enfoncées au fond de ses poches, il la regarda encore quelques instants sans prononcer le moindre mot, avant d’enfin laisser un son rauque s’échapper d’entre ses lèvres ; guttural. « Bonsoir. » Rien d’autre. Ce mot à en glacer le sang dans les veines, ce ton simple et poli, aussi tranchant qu’éraillé, aussi dur que violent, tout en conservant cette pointe de volupté, prête à vous arracher un frisson macabre. Il laissa planer un léger silence, plissant doucement les yeux, avant de poursuivre. « C’est rare, de tomber sur quelqu’un qui laisse étrangement toutes les opportunités parfaites pour se faire remarquer. Puis attraper… » Il la regardait toujours, sombre et menaçant. Il avait pris soin de la désarmer. Les deux lames de la jeune femme étaient soigneusement coincées dans sa ceinture, invisible à la vue car dissimulées par sa veste. Il la testait. Ou alors il constatait. D’un point de vue objectif, la seconde option ressemblait davantage à l’être complexe et incompréhensible que pouvait être le Pacificateur. Elle était intelligente. Elle avait voulu qu’il la remarque. Il avait marché. Mais ne l’avait pas conduite triomphalement dans les geôles du District, comme tout brave Pacificateur l’aurait fait. Non. Il n’avait rien d’un larbin asservi par les ordres du Capitole. Pas hors du service. Pas alors qu’il pouvait tenir entre ses mains bourrues l’une de ces si frêles petites choses. Fragile… D’apparences. « … Ludmilla. » Le prénom avait tinté. Petite conclusion à sa simple phrase de constatation. Comment la connaissait-il ? Il était Pacificateur. Et il avait regardé les Jeux de la Faim. Il se souvenait d’elle. Il connaissait son prénom. N’était pas fou. Et elle non plus, ne l’était pas. Elle était venu le voir lui, après tout. Non ?

Son regard se darda encore une fois au fond des iris céruléens de la jeune femme. Il ne cillait plus, à nouveau. Pas le moindre battement de cils. Il ne s’était pas emporté. N’avait rien fait. Il aurait des ennuis, si cela se savait. Mais pourtant, en cette seconde précise, il n’en avait cure. Ce qu’elle savait. Voilà tout ce qui lui importait réellement.

Ça, et ses récepteurs nerveux sensibles à la douleur.