La chambre de lancement. L'endroit où personne n'a envie de se trouver, là où les larmes coulent et les mots manquent. Les dernières minutes de liberté de Zoé Williams seraient peut-être aussi les derniers instants de sa vie. Son équipe de préparation était partie après des adieux un peu trop dramatiques à son goût. Après tout, ces gens devaient bien se ficher de ce qui lui arriverait dans l'arène. Seule Daisy Hankins, sa styliste, était présente, assise à côté de Zoé sur le banc étroit. C'était la première fois qu'elle se taisait pendant si longtemps; était-il possible qu'elle éprouve de la pitié ou de la tristesse pour le sort de son tribut ? Zoé buvait un chocolat chaud à petites gorgées. Elle avait découvert ce délicieux breuvage à bord du train et voulait en boire un dernier avant d'aller lutter pour sa survie, même si son estomac était complètement retourné par le stress. L'arène d'Expiation allait être particulièrement cruelle, truffée de pièges et de monstres qui aiment manger du tribut au souper. En plus, Zoé avait décidé de participer au bain de sang de la Corne d'Abondance et la perspective de devoir tuer des innocents dans quelques minutes la rendait malade. Elle espérait qu'Alexiane ne se trouverait pas trop loin d'elle, afin qu'elle puisse la protéger. Finalement, Daisy murmura Il est temps. d'une voix qui tremblait un peu. Zoé se leva et les semelles de ses bottes en cuir émirent un craquement désagréable. Elle grimaça; pourvu qu'elles ne fassent pas tant de bruit dans l'arène, quand il faudrait être discrète ! Debout dans sa capsule de verre, elle caressait son bracelet du bout des doigts et réussit même à adresser un petit sourire à Daisy. Ses pensées s'égarèrent du côté de son district, où ses parents attendaient devant la télévision, probablement malades de peur. Et Théo ? Etait-il déjà en train de boire à cette heure ? Et June ? Etait-elle restée à la maison pour voir la mort de sa meilleure amie en direct ? Enfin, la capsule s'éleva, Zoé serra les poings et inspira profondément. « Que les 75ème Hunger Games commencent. » s'exclama Claudius Templesmith avec son enthousiasme habituel. Zoé regarda autour d'elle, essayant de localiser Alexiane. Elle la vit enfin...pile à l'opposée d'elle, de l'autre côté de la Corne d'Abondance. A côté de la demoiselle du district 11 se trouvait une petite fille...et encore une fille...et Jane ! Zoé grimaça; pourquoi fallait-il que cette carrière, la pire de tous, se trouve dans le même secteur qu'Alexiane ? Près d'elle, il y avait une fille qu'elle ne connaissait pas et une rousse qu'elle pensait déjà avoir croisé au repas au Capitole. Les tributs se trouvaient sur une plaine de forme ronde. Tout autour, il y avait des haies dont certaines présentaient une ouverture. Zoé mit quelques secondes avant de saisir de quoi il s'agissait...un labyrinthe ! Elle s'y connaissait plutôt bien en mythologie ancienne et savait que c'était le genre d'endroit où tout le monde se perd et où il y a des pièges partout. Les spectateurs du Capitole devaient se délecter de l'ingéniosité de cette arène. Soudain, un nouveau message sortit des hauts-parleurs, ce qui déstabilisa Zoé. « Chers amis, chers citoyens de Panem. Le Treize est là, battez-vous. » Le Treize ? Comme dans le district Treize ? Mais...c'était impossible. Le Treize avait été détruit lors des Jours Sombres ! Existait-il vraiment encore un district Treize ? Pourquoi ne s'était-il pas manifesté plus tôt ? Où vivaient ses habitants ? Zoé avait entendu dire que toute la région était contaminée par la radioactivité. Ce message la perturba et la sortit de sa concentration. Peut-être était-ce juste une manoeuvre du Capitole pour embêter les tributs ? Cela n'en avait pas l'air...Soudain, le gong retentit. Zoé sursauta et sauta presque aussitôt de sa plaque. Elle piqua un sprint vers la Corne d'Abondance et fut l'une des premières à y arriver. Elle n'avait pas réfléchi et réagi instinctivement; l'adrénaline lui avait donné des ailes. Rhona, une carrière de son district, était déjà occupée à s'approprier une épée. Zoé fit de même avec une lance, ce qui lui valut une grimace de la part d'un autre carrière qui la voulait. Elle prit aussi discrètement quelques couteaux et un poignard, aussi vite qu'elle pouvait. Ensuite, elle se retourna juste à temps pour esquiver le coup d'épée d'un autre tribut. Zoé était abasourdie, elle avait failli mourir pendant la première minute déjà. Ses oreilles bourdonnaient et son coeur battait la chamade. Heureusement, Esmée la carrière se chargea d'occuper le tribut en lui transperçant l'épaule. Il y avait déjà du sang partout; beaucoup se battaient, d'autre fuyaient. Zoé chercha Alexiane du regard dans ce fouillis de corps qui bougaient et de tributs qui agonisaient. Elle la vit enfin, un peu à l'écart. Jane n'était pas loin d'elle, Zoé allait devoir faire vite. Elle courut dans sa direction, sans oublier de regarder autour d'elle cette fois, et évita ainsi un poignard lancé qui aurait pu lui être fatal. Finalement, elle atteignit la zone où Alexiane se trouvait. Jane se précipitait justement vers celle-ci avec un grand cri de guerre. Hé ! Jane ! S'exclama-t-elle. La carrière se retourna, elle avait l'air particulièrement féroce avec toutes les armes qu'elle avait ramassées. Je me charge de cette petite ! Lança Zoé. Jane fit la moue mais elle fut vite occupée par un autre tribut qui essayait de lui faucher les jambes. Les deux alliées se retrouvaient face à face au milieu du chaos.

Je me charge de cette petite ! S’exclama Zoé lorsqu'elle vit que Jane s'approchait trop d'Alexiane. Cela marcha; la carrière avait l'air plutôt déçue mais s'occupa vite d'un autre tribut. A présent, les alliées se trouvaient face à face. Alexiane prit un air menaçant et Zoé se mordit les lèvres pour ne pas éclater de rire. Pourtant, elle se trouvait dans l'arène et la situation n'était pas drôle du tout. « Tu veux jouer à ça, Blondie ? » Lui lança Alexiane en prenant une position à moitié accroupie. Comme tu veux, ma chère Je-ne-sais-pas-comment-tu-t'appelles-mais-je-m'en-fiche-car-je-vais-te-tuer. Répondit Zoé en souriant d'un air qu'elle espérait sadique. . « Voyons ce que tu vaux, à la course ! » La défia Alexiane. Le sourire de Zoé s'élargit; elle était imbattable à la course. Si je te rattrape, couik, plus de tribut du district 11...Ce serait tellement dommage ! Lui dit Zoé en levant les yeux au ciel. Alexiane partit aussitôt en courant vers la Corne d'Abondance. Zoé espérait que la demoiselle savait ce qu'elle faisait; elles se dirigaient vers le coeur des combats. Cependant, il semblait y avoir une règle tacite dans l'arène qui disait qu'on ne tue pas un tribut en combat avec un autre tribut, car personne ne dérangea Alexiane tant que Zoé la poursuivait. La jeune femme du district 11 réussit à prendre un sac à dos jaune; cela pourrait être utile. Elle affichait un sourire mesquin en disant: « Alors, qu’est-ce que tu vas me faire ? » Zoé réfléchit pendant quelques instants avec de déclarer calmement: D'abord, je veux jouer un peu. Après, on pourrait passer aux choses sérieuses. Tu as quelqu'un à rejoindre dans l'Autre Monde ? Un papa, une maman, une p'tite soeur ? Elle ricana comme Jane aurait pu le faire. Tu pourras bientôt leur dire bonjour. Zoé brandit sa lance; il n'y avait pas de trident, mais c'était toujours mieux que rien. Elle fit reculer Alexiane jusqu'à l'endroit où se trouvaient quelques trousses de secours en la menaçant de son arme. Qu'est-ce que tu fais, Zoé ? Viens plutôt nous aider ! Lui lança Owen, un carrière, d'un ton impatient. J'ai un petit message personnel à faire passer au District 11. Lui répondit Zoé d'un air mauvais. Il s'éloigna en haussant les épaules, marmonant quelque chose à propos des filles et de leur désir de vengeance. Alors, p'tite insolente, t'es prête ? Demanda Zoé. Elle prit une trousse de secours et la lança à Alexiane. Tiens, c'est pour soigner tes bobos ! Ajouta-t-elle. Près des alliées se trouvait un filet de pêche, mais elles n'en auraient pas besoin; Zoé savait fabriquer des hameçons avec n'importe quoi. Elle prit plutôt une gourde vide, qu'elle accrocha à sa ceinture. Bon, je commence à m'ennuyer là. On joue ? Elle s'approcha d'Alexiane jusqu'à ce que la pointe de sa lance touche le ventre de celle-ci et demanda: Tu as peur, l'idiote ? Les spectateurs du Capitole devaient se délecter du manège de Zoé; c'était autre chose que la boucherie habituelle. Elle ne devait pas attendre trop longtemps non plus; sinon les carrières s'impatienteraient. Autour d'eux, les cris fusaient, le sang coulait, certains tributs imploraient leur adversaire, d'autres se lançaient des insultes. Au milieu du carnage, les deux filles immobiles faisaient tâche. Il fallait que Zoé tue quelqu'un -ou qu'elle le blesse suffisament pour qu'il meure- afin que les carrières l'acceptent, mais elle n'arrivait pas à le faire. Un tribut passa en courant devant elle, mais elle ne put se résigner à planter sa lance dans son dos. Finalement, elle s'éloigna de quelques pas d'Alexiane en lui lançant: Bouge pas, district 11. d'un ton sec. Zoé voulait évidemment qu'Alexiane bouge de là et qu'elle s'enfuie, et elle lui en donnait l'occasion. Près d'elle, il y avait un tribut masculin qu'elle ne connaissait pas. Allez, Zoé ! Se dit-elle. Avec étonnement, elle vit son bras se lever et se tendre, sa lance lui échapper et se ficher dans l'épaule du tribut sans qu'elle ait vraiment décidé d'agir. Elle eut aussitôt envie de courir vers lui pour l'aider, ce pauvre garçon qui s'était écroulé dans l'herbe; pas mort mais blessé. Quelque chose, peut-être l'instinct de survie, l'en empêcha. Elle allait devoir reprendre sa lance -c'était la seule dans l'arène. Zoé s'approcha du tribut. Il était blême et avait une main crispé sur sa blessure. Lorsqu'elle se retrouva devant lui, il bredouilla Par pitié... En voyant son regard horrifié, ses pupilles agrandies par la peur, les larmes qui avaient coulées sur ses joues sales...En voyant comment il se recroquevillait devant elle, et son air d'animal acculé...Zoé ne put évidemment pas le tuer. Pas ce garçon, qui était à peine sorti de l'enfance. Il devait avoir, quoi, 13-14 ans ? Elle avait envie de vomir. Même si ses connaissances en médecine étaient plutôt réduites, Zoé savait que retirer la lance de l'épaule du garçon augmenterait l'écoulement de sang et qu'il risquerait de mourir. Que devait-elle faire ? Elle lança un regard désespéré à Alexiane. Être incapable de faire du mal à quelqu'un, voilà le défaut qui allait lui coûter la vie ! Dans le monde cruel de l'arène, elle n'avait décidément pas sa place.

Pour jouer son rôle de furie sadique assoiffée de sang, Zoé devait se montrer cruelle et impitoyable. Alexiane semblait plutôt impressionnée par sa petite comédie, ce qui l'enchanta. Leur haine devait parraître réelle à l'écran, Zoé décida donc de toucher un point sensible de son alliée en déclarant: D'abord, je veux jouer un peu. Après, on pourrait passer aux choses sérieuses. Tu as quelqu'un à rejoindre dans l'Autre Monde ? Un papa, une maman, une p'tite soeur ?. Elle savait que les parents d'Alexiane étaient morts; c'était donc mesquin de lui dire ça; Zoé avait honte d'elle. Pardonne-moi. Suppliait son regard. Alexiane semblait plutôt déboussolée et presque suspicieuse; croyait-elle que Zoé était vraiment comme ça et qu'elle montrait enfin son vrai visage ? « Et toi ? Personne à rejoindre ? Tu verras, les enfers c’est pas mal non plus, il parait. » Lui dit la jeune femme du district 11 en grimaçant. Zoé éclata de rire et écarta les bras comme pour englober ce qui les entourait -les combattants, les mourants, le sang-. Mais, chérie, on est en Enfer ici. Répondit-elle en caressant sa lance. Elle partit à la poursuite d'Alexiane; les deux filles se rapprochaient de plus en plus de la Corne d'Abondance. Tiens, c'est pour soigner tes bobos ! Dit-elle en lançant une trousse de secours à son alliée. Cela pourrait toujours leur servir. Alexiane déclara qu'elle se sentait prête à lui faire “bouffer ses jolis cheveux blonds”. Essaye toujours, ce sera bien drôle. Comme on s'amuse ! Lui répondit Zoé avec un petit sourire. « Mes bobos ? Tu devrais plutôt t’inquiéter pour les tiens, Blondie. » Continua Alexiane. Zoé fit semblant de vérifier si elle n'avait pas de blessures et lui répondit en agitant les bras de façon dramatique: Tu les vois où ces bobos ? Ouuh, ouuuh, j'ai peur là ! J'ai deviné: tu comptes m'en faire quelques-uns ! Même pas en rêve, district 11. . Elle toisa Alexiane d'un oeil mauvais et appuya sa lance contre le ventre de la jeune femme. Tu as peur, l'idiote ? Demanda-t-elle, en panne d'inspiration. Alexiane fit “non” de la tête et lui dit: « Peur ? Absolument pas, juste ravie d’avoir un souvenir de toi avant de t’achever. » Zoé ricana et remonta sa lance jusqu'au niveau du coeur de son alliée. T'es si bête que ça ? C'est qui qui a une arme sur le coeur de l'autre ici ? N'inverse pas les rôles, chérie. . Elle retira cependant sa lance, car elle avait peur que quelqu'un d'autre l'enfonce dans la poitrine d'Alexiane et tue ainsi son alliée. Bouge pas, district 11. Ordonna-t-elle. Comme Zoé s'y attendait, la demoiselle partit aussitôt en courant. Zoé vit un garçon qui courait pour échapper à un autre tribut. Sans réfléchir, elle lui transperça l'épaule avec sa lance. Elle s'approcha de lui et blêmit en voyant la quantité de sang qui s'écoulait de la blessure. Cela pourrait être moi. Songea Zoé. Elle savait qu'elle devait achever le garçon; il allait mourir de toute façon. Pourtant, elle ne trouva pas la force de le faire. Soudain, un cri particulièrement aigu attira son attention. Alexiane était par terre, et Zoé craignit pendant quelques instants qu'elle fut morte. Un tribut que Zoé connaissait de vue mais pas de nom lui avait donné un coup de poing dans la figure. Elle vit qu'il n'avait pas d'arme, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas dangereux. Qu'est-ce qu'elle devait faire ? Aider Alexiane, et pour ça laisser tomber son rôle de carrière ? Ou rester plantée là et attendre que ce tribut tue son alliée ? Heureusement, il semblait plutôt perdu lui aussi, ce qui donna à Alexiane le temps de se relever et de lui donner un bon coup de genou qui le mit hors jeu. Elle vit le regard désespéré de Zoé et s'approcha d'elle. Désolée. Murmura-t-elle au garçon avant de lui briser la nuque d'un mouvement rapide. Zoé était impressionnée...Voir son alliée tuer lui causait un choc, même si elle voyait bien qu'Alexiane ne le faisait pas par plaisir. Qu'allait donc penser la famille de ce jeune garçon ? Et celle d'Alexiane, qui la voyaient se transformer en tueuse ? Et celle de Zoé, enfin, que penserait-ils lorsqu'ils verraient leur fille si douce changée en folle qui menace les autres tributs et blesse un pauvre garçon ? Elle espérait de tout coeur qu'ils comprendraient sa stratégie. Alexiane lui lança un regard noir et dit d'une voix froide: « Voilà ce qu'on fait au onze. Approche-toi seulement de moi et je te fais subir le même traitement. ». Il ne restait plus rien de la gentille fille du district 11, pas une once d'émotion dans ses yeux, pas un sourire. Voilà ce que l'arène fait de nous. Songea Zoé avec amertume, même si elle savait qu'Alexiane ne faisait que jouer un rôle. Son alliée partit en courant vers l'entrée du labyrinthe la plus proche. Zoé ne pouvait pas la suivre; elle devait jouer à la carrière et continuer à se battre. Elle n'en avait pas envie de tuer. Elle ne savait pas tuer. Pourtant, elle devrait apprendre à le faire si elle voulait survivre. Zoé regarda autour d'elle et vit quelque chose qui lui glaçait le sang: un tribut armé d'une épée poursuivait Alexiane, et elle ne s'en rendait apparament pas compte. Sans hésiter, Zoé piqua un sprint pour les rattraper, sans penser qu'elle traversait un champ de bataille et qu'elle pourrait être attaquée. Hé ! District 5 ! Lança-t-elle lorsqu'elle se fut rapprochée. Elle avait reconnu le tribut...comment s'appelait-il encore ? James ? Non, ça c'était l'autre tribut. Elliot, voilà son nom. Il avait obtenu la note de huit à l'entraînement, la même note que Zoé. Il se retourna. Cette fille est à moi. Précisa-t-elle, mais il secoua la tête. Il voulait se battre ? Zoé faillit paniquer mais elle se força à rester calme. Sa lance lui donnait une plus grande allonge que lui. Elle leva le bras au moment où il lançait son épée. Lancer une épée ! Quelle idée ! Zoé n'avait encore jamais entendu parler de tributs qui faisaient ça. Il visait le coeur de Zoé, mais par miracle la lame passa entre le bras tendu de Zoé et son torse. Elle sentit une douleur cuisante aux côtes; la lame y avait fait une entaille plutôt longue mais peu profonde en passant. Perdu, petit ! Lança-t-elle en s'efforçant d'oublier sa douleur. Cette fois, elle brandit la lance sans hésitation et la planta pile dans le coeur d'Elliot. Le coup de canon retentit presque aussitôt. Bien joué, Zoé ! La félicita Jack, un carrière de son district. C'en fut trop pour la jeune femme; elle s'enfuit en courant et entra dans le labyrinthe. Elle s'arrêta derrière la première haie; de là elle pouvait encore voir la Corne d'Abondance. Alexiane s'y trouvait déjà. J'ai tué ! Se disait Zoé avec horreur. Ce malheureux garçon...il s'appelait Eliott...C'était si facile...Ma lance est rentrée toute seule dans son coeur...Je l'ai récupérée et le sang a jailli...Il y en a partout ! Elle avait envie de hurler, envie d'insulter ce Capitole cruel qui l'avait obligée à devenir un monstre et une tueuse. Zoé était au bord de la crise de nerfs; plus elle essayait d'essuyer le sang sur ses mains, plus il y en avait partout sur elle. Elle pensait à Théo; avait-il ressenti la même chose qu'elle lorsqu'il avait tué la première fois ? Ce dégoût de soi, cette haine pour le Capitole, cette peur de devoir recommencer...et cette petite voix dans sa tête qui criait Tu as tué et c'était facile ! Tu as tué et c'était facile! Tu as tué et c'était facile ! ? Zoé essaya de se calmer un peu; son coeur battait encore vite mais l'adrénaline retombait pour laisser place à une immense lassitude. Finalement, elle dit à Alexiane:
On ne t'a jamais dit, espèce de dinde, qu'il ne faut jamais s'interposer entre un chasseur et sa proie ? Tu as achevé mon autre tribut, mais tu n'auras pas deux fois cette chance ! Je ne pleurerai pas ta mort, district 11. Elle entraîna son alliée dans un repli sombre de la haie, là où la caméra ne pouvait pas les voir. Les deux filles passaient sûrement à l'écran à ce moment-là et Zoé ne voulait pas que le public découvre déjà leur alliance. Trois petits conseils, Alexiane. Chuchota-t-elle en posant un sifflet dans la main de son alliée. Ne t'éloigne pas trop de nous. S'il y a un problème, donne deux longs coups de sifflet et j'essayerai de venir, mais ça ne marchera pas si tu te trouves à l'autre bout de l'arène. Si tu rencontres l'une de nos autres alliées...Kathleen par exemple, tu pourrais lui demander de t'accompagner. Lorsque je penserai qu'il sera temps d'achever les carrières, je donnerai aussi deux longs coups de sifflet et nous mettrons notre plan à exécution. D'accord avec tout ? Demanda-t-elle. Alors, désolée Alexiane. Murmura-t-elle. Puis, elle attrapa son alliée par le col de son manteau et la fit sortir brutalement de sa cachette. Maintenant, passons aux choses sérieuses ! Lança-t-elle. Ta petite comédie était très amusante -nooon, ne me tue pas, je pourrais t'aideeeer-. Dit-elle comme si elle imitait Alexiane. Après tout, il fallait bien qu'elle explique aux spectateurs pourquoi elle avait entraîné la demoiselle dans ce coin de la haie et qu'est-ce qu'elle lui avait dit. Sans se donner le temps de réfléchir à ce qu'elle allait faire, Zoé donna un grand coup de poing dans le ventre d'Alexiane. Son alliée tomba par terre, le souffle coupé. La jeune femme n'avait rien de grave; elle était juste sonnée. Zoé se mordit la lèvre; non loin de là, les carrières l'appelaient. Qu'est-ce qu'elle devait faire ?